柴电推进的常规潜艇由于安装蓄电池组数量与容量均有限，潜航时间受到限制。航行中的潜艇隔一段时间就需上浮到水面，用柴油发电机为蓄电池组充电。这样势必增加潜艇的暴露率，降低作战与生存能力。
为解决这一难题，世界各海军强国纷纷开始研究一种不依赖于空气的推进系统（简称AIP）。德国是最早研究AIP系统的国家之一。在第二次世界大战期间，德国曾研制成功一种AIP系统，但因效率太低，安全性差而未能进入实用阶段。
进入20世纪50年代后，西德同时开展了燃料电池和闭式循环柴油机两种AIP系统的研究工作，处于世界前沿。到了80年代，全世界AIP系统的研制工作取得了突破性进展，而德国的两种AIP系统逐步进入实用阶段。两者相比较而言，燃料电池的性能更为优越。
于是，德国HDW船厂于1984年将燃料电池系统装于潜艇分段内，进行了全面的陆上试验。试验表明该系统可用，且运行安全可靠。1987年，又将这种AIP系统加装到205级U1号潜艇上，在海上成功地进行了6个月的试航。通过试航证实了该系统的适用性。
1990年，德国海军开始酝酿以209级1200型潜艇为母型，加装燃料电池系统，并换装性能更优的声呐、潜望镜及武器系统等，研制世界上第一艘装备AIP系统的潜艇，并于1992年完成设计，这就是212级常规潜艇。
“212A”级潜艇是德国海军面向21世纪初的主要作战潜艇，该级艇既能攻击水面舰艇，又能进行反潜和攻势布雷，是一级设计新颖、性能优良、能较长时间在水下进行战斗活动的新型常规潜艇。
设计方案于1991年11月获得德国国会通过，1994年财政年度拨款建造首批4艘212级潜艇。首批艇的总承包商是ARGEU212集团公司。该集团包括霍瓦兹-德意志造船厂、蒂森北海造船厂和费罗特公司。212级方案出台后引起许多国家重视，意大利海军提出订购要求。为了兼顾意大利的要求，对设计进行了修改，形成的最终实施方案被定名为212A级。
由于修改设计，德国海军订购的4艘潜艇建造时间向后推延。首艇预计于2003年交货。德国海军计划为“2005舰队”配备10~14艘该级艇；除首批4艘已订购外，2000年后还要分2批订购8艘。意大利海军拟建造4艘212A级，首批两艘已经订购，由本国建造。