15世纪初期，葡萄牙人首先绕过非洲西海岸，开始奴隶贸易活动。由于奴隶贸易的利润极为丰厚，因此英国、荷兰等国也纷纷加入。贪得无厌的贩奴者为了获取更多的暴利，沿着非洲西海岸往南继续寻找奴隶的来源。1446年，他们的足迹到达了佛得角，并在几内亚湾找到了大量黄金。此后，更多的探险家和贩奴者到达这里，期望获得更多的财富。
由于《马可·波罗游记》对印度和中国的描述，使欧洲人认为东方遍地是黄金和香料。由于原有的东西方贸易商路被阿拉伯人控制着，为了满足自己对黄金的贪欲，欧洲的封建主、商人、航海家开始冒着生命危险远航大西洋去开辟到东方的新航路。但是包括哥伦布在内的航海家都没有从大西洋到达印度和中国。所以，很多人期望通过其他路线来实现这个目标。
随着这些探险队沿西海岸南下，人们开始逐渐明白整个非洲西海岸的地形。因此，很多探险家就想，能否通过非洲南边而到达印度。葡萄牙人自从航海家从亨利王子(公元1394—1460年)时代起就一直在寻找这样的一条航线。
1486年，巴都罗苗·狄亚士率领3艘轻便帆船出航，途中遭到风暴袭击而被吹往南方。在黄金海岸住了几个月后，狄亚士到达了非洲最南端。在这里,狄亚士的探险队遭到了汹涌的海浪袭击，几乎全队覆没。狄亚士率领少数生存者逃生到了非洲南端岬角处。为了让人们记住这里的巨大风浪，狄亚士将这里命名为“风暴角”。不过狄亚土回到葡萄牙后，葡萄牙国王对这个名字非常不满，建议将之改名为“好望角”，意为“过了这里前往东方就大有希望了”。达·伽马是开辟了西欧到印度的新航路国王十分清楚，那条长期寻找的通往印度群岛的路线眼看就要成功了。但是由于其他各种原因，葡萄牙国王一直没有派出另外的航海队。1492年，哥伦布从大西洋出发寻找印度，最终发现了美洲大陆。当时人们都认为哥伦布已经找到印度了，所以整个欧洲为之振奋。
大国崛起：揭密葡萄牙的崛起之路