火碱又称烧碱，苛性碱，化学名称是氢氧化钠，是金属钠的氢氧化物。我们知道，在化学上，碱就是金属元素的氢氧化物，金属越活泼，它的氢氧化物碱性越强；金属钠很活泼，在空气中能自燃，遇水能爆炸，因此，它的氢氧化物碱性极强，有很强的腐蚀性。氢氧化钠的很多用途都是与它的强碱性有关的。例如，在精炼石油时，石油中含有的有机酸杂质可以通过氢氧化钠中和后用水洗去，而石油的主要成分——烷烃是不与碱反应的，因此，大量火碱用在石油精炼上。
你可以做这样一个实验：把一张滤纸侵入一杯氢氧化钠溶液里，滤纸先是浸湿了，然后变软，最后被火碱浸烂并逐渐变透明，直至完全溶解。那么，滤纸的纤维素跑到那里去了呢？纤维素并没有变成别的化合物，而是分散成细小的纤维素，变成了纤维素的粘胶。事实上，粘胶纤维（又叫人造棉）就是用类似的方法，把各种野生纤维弄碎，溶成粘胶，然后通过喷丝做成新的纤维，再织成布的。因此，在做人造棉时也要使用大量火碱。与此相似的造纸业当然也少不了它。氢氧化钠溶液不但对皮肤、衣物这些有机物有很强的腐蚀力，而且能溶解坚硬的铝块。假如你把一些铝片投进浓的氢氧化钠溶液里，溶液会很快发热，并冒出大量气泡。把这些气体设法收集起来，点燃，证明它们是氢气。这正是制造氢气的方法之一，而且比较安全。由于反应须在耐压容器里进行，碱不腐蚀钢铁，而钢铁容易加工成耐高压的容器，很适用。如果采用强酸和金属锌来制造氢，就不能使用铁质容器了，因为酸能强烈地腐蚀钢铁。
火碱还用在炼铝工业上，它把铝土矿里的氧化铝溶解出来，得到纯净的氧化铝，用这种不含杂质的氧化铝来炼铝，才能得到高质量的金属铝。有人统计过，每造一千个普通大小的铝锅，要消耗二十多公斤火碱。
火碱还是制造肥皂的原料，炼钢，化工也都少不了它，所以，火碱是同硫酸一样重要的化工原料。