激光制导，通俗地说就是利用激光来控制导弹的飞行并导向目标。具体有三种方式：激光波束制导、半主动式激光制导、全主动式激光制导。
激光波束制导，是由激光照射器发射激光束对准并跟踪目标，导弹在飞向目标的过程中始终保持在激光束中心。如果导弹偏离了这个中心，安装在弹体尾部的激光接收器便会发出偏差信号，然后通过控制系统来纠正弹道偏差。这种制导方式要求激光束和导弹发射方向严格配合，技术难度较大，但整个系统小巧轻便，适合单兵使用。这是目前研制较成功的一种制导方式，主要用于防低空导弹。
半主动式激光制导，是利用装在地面或飞机上的激光照射器，向目标发射激光束(指示目标)，目标表面反射的激光信号由安装在弹体头部的目标寻的器(即激光接收器)接收，然后通过控制系统将导弹或弹丸引向目标。这种制导方式多用于对付地面目标的激光制导系统中，如激光制导炸弹、空对地导弹、空对地反坦克导弹、激光制导炮弹等等。半主动式激光制导方式的机动性和灵活性都比较大，它也是目前研制较成功的一种激光制导方式。
全主动式激光制导；是将激光照射器和目标寻的器都装在弹上。由激光照射器向目标发射激光，目标寻的器接收目标反射回来的激光信号，再通过弹上的控制系统将导弹引向目标。这是一种比较理想的制导方式，特别适用于末制导，但目前发展尚不成熟。