地球的历史大约已有45亿年，分为五个时代，即太古代、元古代、古生代、中生代和新生代，每代又分为若干纪，每纪又分为几个世。
人类起源和发展于新生代。新生代分为两纪：第三纪和第四纪。更新世指的是一段时间，这段时间里形成的地层则叫更新统。
第三纪又分为古新世、始新世、渐新世、中新世和上新世，每一世又分为上、中、下或晚、中、早三期。第四纪分为更新世和全新世。
如果把地球的历史比做一天的24小时，那么，地球在午夜零点起始，1天中的1秒钟等于大约5万年，1分钟等于大约300万年，这样：地球的起源午夜零点
生命的起源上午5点45分
脊椎动物的起源下午9点02分
哺乳动物的起源下午10点45分
灵长类的起源下午11点37分
可能的人类的起源下午11点56分
南方古猿下午11点58分
智人午夜前的6.5秒从地球的历史来说，人类的出现是极近的事。人类的进化大部是在第四纪，虽然最早的人类祖先出现于第三纪的后期。