在先秦时代，人们普遍认为五月是个毒月，初五是恶日，相传这天邪佞当道，五毒并出。五毒是指蝎子、蛇、马蜂、蜈蚣、蟾蜍，五种毒物是民间盛传的害虫。
据《礼记》记载，端午节源于周代的蓄兰沐浴。《吕氏春秋》中《仲夏记》一章规定，人们在五月要禁欲、斋戒。《夏小正》中记载：
此日蓄药，以蠲除毒气。
《大戴礼》中记载：“五月初五蓄兰为沐浴”，以浴驱邪。
认为重五是死亡之日的传说也很多。《史记·孟尝君列传》记载，历史上有名的孟尝君，在五月初五出生。其父要其母不要生下他，认为此日生的孩子，将不利其父母。
东晋大将王镇恶在五月初五生，其祖父便给他取名为“镇恶”。王镇恶，字景略，是东晋时的名将。是前秦丞相王猛之孙，后随叔父归晋。
王镇恶好读兵书，长于谋略，为东晋录尚书事、中军将军刘裕所赏识。曾任振武将军和龙骧将军，随刘裕袭南征北，立下显赫的战功，为击败后秦作出了重要贡献，进号征虏将军。
宋徽宗赵佶，也是五月初五生，因此从小就被寄养在宫外。
可见，古代以五月初五为恶日是普遍的现象。从先秦以后，此日均为不吉之日。这样，在此日插菖蒲、艾叶以驱鬼，薰苍术、白芷和喝雄黄酒以避疫，就是顺理成章的事。并且人们为了避“端五”的忌讳，称之为“端午节”。
端午节为什么要挂菖蒲，插艾草？它们的含义又是什么呢？