在公孙弘年轻的时候,当过秦朝一个看管犯人的小官,也就是我们常说的狱吏。但是在他四十多岁的时候丢掉了狱史这个官职,丢官回家后他不得不开始去放猪贴补家用,但是他不甘心就此罢休,于是开始刻苦读书,光是《春秋》这本书公孙弘整整读了有二十多年。
在公孙弘六十岁的时候,汉武帝登上了皇位,公孙弘被推荐去朝廷做官,负责匈奴的事宜,但是这份工作他也没有做好,怕被问责,于是自己先行辞官归家。一直到七十岁的时候,他又再次为官,这种精神也使汉武帝印象深刻。此次做官他便圆滑许多,每当汉武帝问公孙弘问题的时候,他都准备了好多种不同的应对之策交给汉武帝选择,这种认真的精神也打动了汉武帝并且得到了汉武帝的认可。
在这种背景下,公孙弘明白了一个道理,不管做事说话,都得按照帝王的心意来,必须得顺着汉武帝的想法。于是每次朝廷议事时,他都不会率先发言,而是听取各位大臣的意见,同时先看汉武帝的反应。当汉武帝面露喜色表是赞同时,他便默默记下这种观点,然后跟着顺从地说上几句,当汉武帝面露不喜之色,他就开始反驳这种观点,在这种为官之道的作用下,他越来越被汉武帝看重,但是这样的做法也使得其他的大臣不满,即使如此,公孙弘凭借自己的这种本事成功当上了丞相,并且是唯一善始善终的丞相。
换丞相频繁,原因其实在于丞相之位不重要,作为名义上百官之长。由于武帝设内外朝,决策权收归内朝,那么外朝之长又能有多大的作用?武帝的枪杆子卫青霍去病死在任上,钱袋子桑弘羊受命托孤,这才是对武帝最重要的大臣。虽然是丞相,但没有派系,深受汉武帝信任。私德修养极好,严于律己心思缜密,挑不出毛病,政敌只能用些生活太节俭之事来攻击他。