美国社会医学家经过调查发现，许多中年男人，常会出现消沉颓废、郁郁寡欢等不良心理状态，而自己又矢口否认，这种心理状态被称之为“灰色心理”。
灰色心理的发生，多起因于生理和心理两方面。生理上，人从童年、少年、青年而到壮年，有一种永无止境的感觉。但进入中老年，这种成长就逐渐地由缓慢而停止，开始出现衰退。
此时，即使身体没有什么大的毛病，也有力不从心、无可奈何花落去之感。如白发、皱纹的出现，肥胖身躯的形成，动辄产生疲劳感等，都引起情绪失衡量，精神反常。
具体来说，我们老年人产生灰色心理是基于老年人的以下几个特征：（1）自信又自卑
对于老年人来说，年龄、资历、地位、成就、经验等，可说是一种优势。但社会的年龄歧视，离退休人员社会地位降低，家庭人际关系的改变又导致自卑。
（2）既自主又依赖
老年初期，离退休不久，独立性强，生活尚能自理，希望与子女分开住，但想到将来年龄增加，又想与子女在一起。
（3）既感温暖又感孤独
目前我国社会为老年人提供越来越多的服务，时时可感受到温暖；但由于人际的改变，子女多不在身边，甚至很少探望，二老相对，有的失偶，常感到孤独。
（4）既叹老，又不服老
身体的改变，疾病时时在提醒“年纪不饶人”，但有时又感自己还健康，还能有所作为而不服老。
（5）既愿奉献，又求索取
在市场经济条件下，既想做贡献，使心理满足，又对既得利益嫌不足，心里还想索取点什么。
（6）既留恋传统，又向往现代化
虽然进入了21世纪，老年人大都习惯于传统生活，但现代文明的渗透诱使他们产生赶潮流的潜意识
（7）既想重建家庭，又不愿冒昧
孤枕独眠时想到了伴，但重建家庭又困难重重，子女关难过，顾虑重重，犹豫不决。
（8）既希望彻底解脱，又怕死神真的来临
老年人经过一生的磨难，大都从心里能视死如归，但真的见到离世的人又非常害怕。正是因为有以上的这些心态，我们老年人容易形成灰色心理。
灰色心理是一种消极不健康的心理，可导致中枢神经系统处于一种抑制状态，使机体生理功能调节紊乱，身体疲倦，心灰意懒，注意力不集中，工作效率低，以及出现头痛、失眠、忧郁、反应迟钝、记忆力减退、食欲不振等病症，存在这种心理，容易使人衰老。所以，“灰色心理”使我们的老年生活也就“灰色”了起来。