历史真实的芈月甚至都不叫芈月，人家是楚国王室后裔，只知道是芈姓，史书上没有记载她的名字，因为楚国与秦国进行政治联姻，成为秦惠文王的妾，当时秦王的妻妾有八个等级，芈氏的等级是八子，属于第五个等级，仅次于王后、夫人、美人、良人。
由于没名字，所以后来就叫她芈八子，芈八子登上政治舞台是在秦惠文王和秦武王相继去世之后，秦武王是秦昭襄王的王后所生的嫡子，但秦武王在洛阳举鼎被砸死了，秦国就面临选择新君即位的问题，秦国内部发生了分歧。
秦惠文王的王后与秦武王的王后及部分宗亲、朝臣拥立公子壮，芈八子、魏冉原本是拥立公子嬴芾为秦王，但是赵武灵王却强势干涉，把在燕国当人质的公子嬴稷迎回秦国当秦王，于是芈八子改变主意，同意赵武灵王的主意，改为拥立嬴稷为秦王，因为公子嬴芾与公子嬴稷都是芈八子的儿子。
芈八子一共为秦昭襄王生了三个儿子，分别是长子嬴稷、次子嬴芾、三子嬴悝。后来长子嬴稷在政治斗争中胜利成为秦王，并在一年后平定了公子壮的叛乱，稳定了嬴稷的秦王地位，而嬴稷就是秦昭襄王，而在这个过程中，芈八子起到了重要作用。
由于她的儿子嬴稷当上了秦王，所以芈八子就成为太后，历史都称她为宣太后，而且太后这一称谓就是从芈八子开始的，之后中国历史上才称君主的母亲为太后，而“宣”字则可能是芈八子的谥号。
芈八子成为宣太后后，主要为秦国做了两件事：
一是辅佐儿子秦昭襄王。
秦昭襄王刚即位那位，只有19岁，按古人的说法，还没有成年，直到22岁加冠礼后，秦昭襄王才能亲政，于是秦国朝政都由宣太后决策，有一个事例，是说楚国围攻韩国，韩国向秦国求救，当时秦国主政的是宣太后，她不愿意求援韩国而得罪自己的母国，以秦国无好处为由拒绝韩国，后来还是甘茂建议秦昭襄王一旦韩国投靠楚国会对秦国不利，秦昭襄王才下令发兵求援韩国。
宣太后在秦昭襄王亲政之后，仍然在辅佐秦昭襄王，时不时插手秦国朝政，比如她还建议秦昭襄王不要任用韩国公子成阳君。而宣太后主政时期任用自己的另两个儿子及两个弟弟一起辅政，被范雎以限制秦王权力为由建议秦昭襄王驱逐。
二是消灭义渠国。
义渠国是秦国的西部大患，公元前318年，义渠国趁东方五国合纵伐秦时，在西边发动对秦国的进攻，差一点灭亡了秦国，秦国想要东出，不灭亡义渠是不可能的，而这一重要任务却是宣太后完成的，宣太后与义渠王私通，还为对方生下了两个儿子，以此让义渠王放松了对秦国的警惕，接着宣太后诱骗了义渠王并杀了他，然后秦国再发兵攻打义渠国，这一次是彻底灭亡了义渠国，而宣太后与义渠王生的两个儿子，也是下落不明。
宣太后临死前还想让自己的情人魏丑夫陪葬，但魏丑夫不愿意，请人来劝说宣太后，这人说：如果让魏丑夫陪葬，在地下如何面对先王（秦惠文王）？宣太后觉得对方说得有道理，于是打消了这个念头，宣太后在公元前265年，也就是秦昭襄王42年去世。