经济一体化最早源于西欧，其核心目标在于通过区域合作，提升资源配置效率。该过程涉及消除区域内贸易及生产要素流动的障碍，有学者将其简洁定义为“国际经济障碍的消除，以实现再生产过程的各个阶段”。此外，经济一体化还要求在区域内建立管理机构，形成共同的内在管理机制，制定共同的制度规范，为市场提供有效的制度保障和持续一体化的动力。因此，组织性和制度性是经济一体化的基本特征。
经济全球化的发展受到民族国家维护自身利益的限制，国际社会中的动荡、冲突以及其他不确定性因素时常阻碍全球化的进程。在贸易自由化、金融国际化和国际分工日益深化的背景下，许多国家，特别是大国和强国，选择与周边国家进行经济合作作为战略方针。
欧洲的历史和地理环境决定了其走向一体化的路径。经济一体化的深化增强了欧洲的国际影响力，欧盟已作为一个整体，成为世界经济、政治格局中的重要一极。尽管欧洲历史长期以战争和分裂为主，但从中世纪起，欧洲人在共同的历史渊源中形成了基本认同，这些共同渊源包括希腊哲学、罗马法和罗马天主教的社会伦理。这一共同的文化传统为欧洲最终走向联盟奠定了坚实的基础。从欧洲一体化的发展历程来看，可以大致划分为四个阶段：初创时期，以1952年欧洲煤钢共同体成立为标志；欧共体时期，以1967年煤钢、原子能和经济三个共同体合并为欧洲共同体为标志；欧盟时期，以1993年欧盟的成立为标志；制宪时期，以2003年欧盟宪法草案提交讨论为标志。
自20世纪90年代起，美洲地区的区域经济一体化组织，如北美自由贸易区、南方共同市场、安第斯集团等，都有不同程度的发展。美国、加拿大和墨西哥三国组成的北美自由贸易区，是在原美加自由贸易区基础上成立的，于1992年宣布成立。北美自由贸易区协定为三国间的贸易和投资制定了许多法规，包括逐步取消关税和其他贸易壁垒以及投资限制，这加快了墨西哥吸引外资的速度，特别是美国投资。对墨西哥来说，这不仅增加了就业机会和出口份额，还促使其进行内部调整，提升了本国经济的整体竞争力。墨西哥作为发展中国家与美加建立经济一体化组织，为其经济发展赢得了空间，尽管墨西哥的农业、机械设备行业受到了一定的影响，但总体上是受益的。
东亚经济，尤其是中国经济的迅速发展，是当今世界经济的一大亮点。东亚经济所孕育的生机和能量吸引了大量国际投资，但相对于欧洲和美洲，亚洲尤其是东亚的经济一体化却相对滞后。长期以来，中国一直注重发展同东亚周边国家的友好关系，并积极推动中国与东亚国家间的区域经济合作。东亚经济一体化的发展现状包括：2002年中国与东盟达成在2010年建立自由贸易区的框架协议；日—新自由贸易协定已签署；“10＋3”（东盟10国与中、日、韩）模式正在发展形成中；中、日、韩三方合作也在探索中。
尽管世界贸易组织（WTO）在全球经济一体化中发挥了重要作用，但她受到美国和西方国家的制约。真正的全球经济一体化还有待时日。
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