古希腊的地理范围，除了现在的希腊半岛外，还包括整个爱琴海区域和北面的马其顿和色雷斯、亚平宁半岛和小亚细亚等地。公元前5、6世纪，特别是希波战争以后，经济生活高度繁荣，产生了光辉灿烂的希腊文化，对后世有深远的影响。古希腊人在文学、戏剧、雕塑、建筑、哲学等诸多方面有很深的造诣。这一文明遗产在古希腊灭亡后，被古罗马人破坏性的延续下去，从而成为整个西方文明的精神源泉。
西方的远古文明起源于世界最早的文明发源地之一的爱琴世界（古代把克里特，爱琴海各岛屿，大陆西亚的小亚细亚西部称为爱琴世界）。以爱琴文明为起始的古希腊文明是欧洲最早且影响最为深远的古代文明之一。
作为古希腊文明的前身，爱琴文明约于公元前2000年最初在克里特岛出现奴隶制城邦的青铜时代。而后在前1600年延伸到迈锡尼，约于公元前1100年灭亡。此后希腊社会发展水平倒退到氏族制度晚期的军事民主制阶段，处于一个既有落后倒退又有变化发展的阶段，西方人习惯称之为黑暗时化，即我们所说的荷马时代，因《荷马史诗》是这一时期的主要文献而得名。
持续了300年的荷马时代结束后，古希腊文明获得了重生。斯巴达，雅典先后建城，约公元前800年，希腊城邦时代开始。“城邦”源于古希腊文 Polis（波里斯），城邦是古希腊人典型的政治和社会组织，是伟大的政治创举现成就。古代典型意义上以一个城市为中心的独立主权国家的城邦必须具备：城市，国家机构或国家机器，公民公社或公民大会三个要素。
公元前431年，伯罗奔撒尼战争爆发。这场持续了27年由城邦之间矛盾引发的战争是极盛的古希腊文明走向衰落的起点。公元前336年，亚历山大凭藉军事征服建立帝国。城邦由此走向帝国。亚历山大死后，他建立的庞大帝国迅速崩溃，文明进入了一个新的历晚时代——希腊代时代。由此希腊文明走出希腊世界在西亚北部地区得到传播，并与古老的埃及，两河文明交流融合，相互影响。
公元前281年，一种基本稳定的数国割据局面结束了由于亚历山大死后围绕中央权力争夺的混乱时期。但是战争和内部的纷争，使希腊化国家迅速衰败。当公元前 200年罗马在巴尔干半岛扩张时，希腊的长期不统一和内部的虚弱，给罗马扩张提供了绝好机会。最后于公元前30年，随着希腊化东方的最后一个地区埃及被并入罗马帝国，希腊化时代结束。
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