峡湾地貌的形成主要有海浸、水侵、冰蚀、地质塌陷、山脉延伸等几种原因。实际上大多数的峡湾都是由几种因素综合作用形成,单独由某一种原因形成的较少见。
以峡湾之国挪威的峡湾为例。挪威的峡湾形成,是因为斯堪的纳维亚山脉的各条支脉伸入大海,在挪威的海岸形成山、谷夹杂的地形。在冰河时代,峡谷在冰川的侵蚀下越变越深。冰河时代末期又受到流水侵蚀,全球变暖冰川融化导致海平面上升,海水淹没已经变得十分幽深的峡谷,最终形成了今天挪威海岸峡湾密布的地形地貌。
而日本的濑户内海及其连带的峡湾,则主要是由于地质塌陷形成。由于地质塌陷在日本列岛中部形成低洼地带,然后再冰河时代遭到冰蚀,继而遭到流水侵蚀,导致低洼地带越变越深。冰期结束后,海水倒灌最终形成濑户内海及其连带的峡湾。
因此大多数的峡湾都是由多种因素共同作用,最终塑造而成。简单总结就是,物理侵蚀、地质塌陷和海水淹没是峡湾形成的主要原因。