现在历史学家给出的有三种大致说法。
一，起源于隋朝。话说昏淫无道的隋炀帝东游江都时，从全国挑选了几百名美女为其拉纤。一个名叫吴月娘的女子被选中，其全家死于隋炀帝暴政，便想申大义于天下，报仇雪恨。便让铁匠打制了一把长三寸宽一寸的小刀，用布把脚裹住藏刀于脚底。
然后又在鞋底上刻了一朵莲花，走路时一步印出一朵漂亮的莲花。隋炀帝见后龙心大悦，召近身，想细细把玩玩小脚。吴月娘缓慢地解开裹脚布，突然抽出小刀向隋炀帝刺去。隋炀帝躲闪不过手臂被刺伤。吴月娘见行刺不成身死而亡。
事后，隋炀帝下旨：日后后宫选美，“裹足女子一律不选”。民间女子为纪念月娘又为了不入后宫，便纷纷裹起脚来。至此，女子裹脚之风日盛。
二，起源于五代十国南唐时期，话说南唐后主李煜诗词无双，喜欢填词作乐听歌跳舞。他的后宫中有一个舞女窅娘，美丽多才，能歌善舞，
李后主专门为其制作了高六尺的金莲，用珠宝绸带缨络装饰，命舞女窅娘以丝绸缠脚，缠成月牙的样子，再穿上华服在莲花台上翩翩起舞，从而使舞姿更加优美动人，舞动起来惊若天仙。就这样缠足在宫廷之中流行了起来，民间看到后也纷纷效仿。便流传于世。
三，起源于北宋，有书籍记载缠足之风于北宋时期开始蔓延, 在南宋时期流行起来, 至明代大盛。北宋时期人们都喜欢欣赏小脚之美，宫廷首先流行，后来流传的民间，再加上无良诗人的大肆吹捧和南宋理学家的提倡缠足便流行了起来。
扩展资料：
说到缠足起因，大概说来有四个方面：审美的要求、两性隔离制度、宋明理学的推动、处女嗜好的促进等。
汉族人追求女子身材美感由来已久，古来就有“楚王好细腰，宫中多饿死”的说法，历朝历代歌颂美女们身材娇好，步履轻盈的诗句不胜枚举。宋朝统治者的推崇也发挥了巨大作用。宋朝皇室与宋朝上层社会是最早开始缠足的。
《鹤林玉露》记载：建炎四年“柔福帝姬至，以足大疑之。颦蹙曰：金人驱迫，跣行万里，岂复故态。上为恻然”。《宋史·五行志》记载：“理宗朝，宫人束脚纤直”。这是宋朝皇室、宫中女子缠足的例证。
苏轼《菩萨蛮 咏足》称女子小脚为“宫样”，曹元宠在一首词中称小脚为“官样儿”，这也足见缠足起自宋朝官僚贵族阶层等宋朝上层社会。
参考资料来源：百度百科-缠足 （中国古代一种习俗）
关于缠足的起源，说法不一。
有说始于隋朝，有说始于唐朝，还有说始于五代。
有人甚至称夏、商时期的禹妻、妲己便是小脚。
但是此种说法有迷信因素，可信度不高
缠足始于隋，也源自民间传说。相传隋炀帝东游江都时，征选百名美女为其拉纤。一个名叫吴月娘的女子被选中。她痛恨炀帝暴虐，便让做铁匠的父亲打制了一把长三寸、宽一寸的莲瓣小刀，并用长布把刀裹在脚底下，同时也尽量把脚裹小。然后又在鞋底上刻了一朵莲花，走路时一步印出一朵漂亮的莲花。隋炀帝见后龙心大悦，召她近身，想玩赏她的小脚。吴月娘慢慢地解开裹脚布，突然抽出莲瓣刀向隋炀帝刺去。隋炀帝连忙闪过，但手臂已被刺伤。吴月娘见行刺不成，便投河自尽了。事后，隋炀帝下旨：日后选美，无论女子如何美丽，“裹足女子一律不选”。但民间女子为纪念月娘，便纷纷裹起脚来。至此，女子裹脚之风日盛。
缠足始于五代之说，则是源自南唐李后主的嫔妃娘，美丽多才，能歌善舞，李后主专门制作了高六尺的金莲，用珠宝绸带缨络装饰，命娘以帛缠足，使脚纤小屈上作新月状，再穿上素袜在莲花台上翩翩起舞，从而使舞姿更加优美。
而一些学者经研究指出，中国古代女子缠足兴起于北宋，五代以前中国女子是不缠足的。宋代诗人苏东坡曾专门做《菩萨蛮》一词，咏叹缠足。“涂香莫惜莲承步，长愁罗袜凌波去；只见舞回风，都无行处踪。偷立宫样稳，并立双跌困；纤妙说应难，须从掌上看。”这也可称之为中国诗词史上专咏缠足的第一首词。
应该看到，缠足诗的写作是以缠足习俗的出现为依存条件的，这说明，宋代确已出现缠足习俗。到南宋时，妇女缠足已比较多见，甚至南宋末年时，“小脚”已成为妇女的通称。但在南宋时代，妇女缠足还并不普及，缠足者主要限于上层社会，在社会观念上缠足尚未达到人人接受的地步。同时，缠足的风俗是由北方传到南方的，大约是在宋室南迁之时。
妇女缠足是封建时代的陋俗，现已成为历史的陈迹，现代人对缠足的操作方式以及由此带来的心理与肉体上的痛苦，大概只能从《镜花缘》等古典小说的描述中体会了。但是，古典小说对缠足的描述也有局限。比如说，人们就不能从古典小说中探知缠足陋俗始于何时。事实上，缠足陋俗始于何时是风俗史上的疑窦之一，尽管说者纷纷，但至今仍然莫衷一是。
通常的看法，缠足始于五代。元陶宗仪《辍耕录》引《道山新闻》称：南唐后主李煜时，有位名窅娘的舞女，为后主所赏识。后主别出心裁，令她用帛缠足，使成纤小弯曲的新月状，外套白袜，在六尺高的金质莲花上回旋起舞，借以欣赏所谓仙子凌云之态。好事者还作诗赞云："莲中花更好，云里月常新。"其他舞女宫娥纷纷效仿，终于酿成贻害千年的陋俗。
一说，缠足之始至晚不迟于唐代。此说的主角是一个比窅娘更著名的美女--杨贵妃。元伊世珍《琅嬛记》称，马嵬一老媪拾到一双贵妃殉难时所遗的罗袜，因而致富。老媪之女玉飞，也拾得贵妃生前所着雀头屦一只，长仅三寸。《诗话总龟》载唐玄宗自四川还京，得到马嵬老媪奉还的贵妃遗袜，因作《贵妃所遗罗袜铭》，曰："罗袜罗袜，香尘生不绝；细细圆圆，地下得琼钩；窄窄弓弓，手中弄初月。"《群谈采余》也收有《杨妃罗袜》诗："仙子凌波去不还，独留尘袜马嵬山；可怜一掬无三寸，踏尽中原万里翻。"由此可见杨玉环是缠足的。此外，唐代文人对女子小脚的吟咏也有数例，如杜牧诗："钿尺裁量减四分，纤纤玉笋裹轻云。"白居易诗："小头鞋履窄衣裳，……天宝末年时世妆。"略见穿小鞋是天宝末年的时髦，而要赶此时髦，不缠足是不行的。至于杨贵妃是跟从时髦抑或开风气之先，尚无确证。还有人指出，清马揭、盛绳祖《卫藏图识》云："西藏灯具，状如弓鞋，俗称为公主履。"公主是指唐初时远嫁吐蕃的文成公主，由此可见缠足之事在唐初时已有。即使不能断定文成公主是缠足的创始人，而推测缠足始于隋唐之际，或不会失之太远。至于杨贵妃的缠足，则是不待证明的。
还有一说以为，南唐窅娘的缠足，实是效法南北朝时东昏侯妃潘氏的遗事。《南史·废帝东昏侯纪》记载，东昏侯荒淫无度，"凿金为莲华以帖地，令潘妃行其上，曰：'此步步生莲华也。'"六朝乐府《双行缠》云："新罗绣行缠，足趺如春妍；他人不言好，独我知可怜。"唐韩偓《屐子》云："六寸肤圆光致致，白罗绣屧红托里。南朝天子欠风流，却重金莲轻绿齿。"上述诗篇所咏皆潘妃事，可以印证此乃缠足之始，比文成公主的时代早百余年。
此外，还有人将缠足之始更往前推的：晋代说，见《通俗编》引胡震亨《唐音癸签》："从来妇人弓履之制，惟《晋书·五行志》附见两言云：'男子履方头，女子履圆头。'而《唐(新唐书)·车服志》为最详，其言云：'后妃大礼著舄，燕见用履，命妇亦同，而民俗不尽遵用。武德初，妇人曳线靴。开元中，用线鞋，侍儿则著履。'夫鞋靴圆头之式，适于足小之用。……详绎时风，缠足自寓，亦何必明言之，始谓史书有载哉?"汉代说，见《杂事秘辛》："汉保林吴姁奏言，乘氏忠侯梁商女足长八寸，胫跗丰妍，底平趾敛，约嫌迫袜，收束微如禁中。"汉一尺相当今23厘米，八寸相当18.4厘米，约5.58寸。东汉建安末年民歌《孔雀东南飞》："足下蹑丝履"，"纤纤作细步"，也是缠足的佐证。战国说，见赵翼《陔余丛考》卷三十一："《史记》云'临淄女子弹弦〓足'，又云'揄修袖，蹑利屣'。'利屣'者，以首之尖锐言之也。则缠足之风，战国已有之。"《汉书·地理志》："(赵)女子弹弦跕〓，游媚富贵，遍诸侯之后宫。"颜师古注："〓字与屣同。屣谓小履之无跟者也，跕谓轻蹑之也。"春秋说，《汉隶释言》称，汉武梁祠绘老莱子之母亲、曾参之妻所穿的鞋，"履头皆锐"。本回答被提问者采纳
参考资料：http://www.warea.net/xq/bgtj/200512/20051205110019.html