由于不同地区的电影上演时间有先后顺序之分，因此某些版本的DVD仅限在特定地区才能发行等因素，区域码的规定主要是限制各地区碟片的无序流通。特定区域码的DVD光碟机只能播放区域码相同的DVD碟片。对于碟片制作商而言使用区域码完全是可以自由选择的。没有区域码的碟片可以在任何国家的任何播放机上播放。
好莱坞的电影市场是面向全球的，同一部片子在不同国家电影院的发行并不同步，例如1999年的票房冠军《星战前传》，全球均没有发行DVD版，而先在日本发行LD版，同时在美国只有VHS录像带版。由于电影商想控制不同国家家庭版本娱乐软件的发行，因此制片商将发行权授予不同国家的发行商，想通过占领各个区域市场，从而达到占领整个全球市场的目的。他们要求在DVD白皮书的标准中加入一些地区编码，用来防止某些碟片在某些地区播放。每台播放机被授予在其出售地区的一个给定编码。对该地区不允许播放的碟片，播放机拒绝播放。
DVD论坛把全球划分成8个区域(或成为“场所”)。播放机根据全球统一的区域码鉴别碟片。如果一张碟片可在不止一个地区播放，那么它将有不止一个全球区域码。
1区: 美国，加拿大与东太平洋岛屿
2区: 日本，欧洲，南非，埃及，中东地区（东至伊朗）等
3区: 东南亚（东至台湾，南韩，西至泰国，南至印尼等，包括香港）
4区: 中美洲，南美洲，澳洲，新西兰，南太平洋岛屿，墨西哥，加勒比海
5区: 东欧，俄罗斯，印度，非洲（不含埃及与南非），朝鲜，蒙古，巴基斯坦，阿富汗
6区: 中国大陆
7区: 保留
8区: 特殊的国际区域(飞机，轮船等)
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