最早出自唐代《楞严经》。《楞严经》于唐神龙元年（705）译出。
“世界”一词商务印书馆版《古代汉语词典》1430页解释如下：
1.佛教用语。世指时间，界指空间，世界即宇宙。《楞严经》曰：“何名为众生世界？世为迁流，界为方位。”
“世界”这个词就是从梵语中来的，原本是lokadh(a-)tu（音）。
在翻译梵文时，中国的高僧们采用了两种译法。一种是意译，就是用一个汉字去对应梵文里的一个词（词根），然后组合起来。“世界”这个词就是如此。梵文的loka被翻译成“世”，而Dh(a-)tu被翻译成“界”，组合起来的概念就成了“世界”之意。虽然原指“人界”（“界”就是宇宙的各个领域），但是这个词现在的用法显然已经不限于原意了。这样译来的梵语词还有“毕竟”（atyanta，原指宇宙的尽头、最终），“无常”（anitya，就是不循常理之意）等。还有一种音译的方式，这种译法无需多说，现在用的也很多。这样译来的梵语词有“魔”（m(a-)ra），“涅磐”（nirv(a-)(n.)a），“琉璃”（vai(d.)(u\)rya，原译“吠琉璃”，后来配合汉语双音节词的特点切掉了第一个字）等。
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