洗手的习惯从何时开始已无从查考。但以清除致病的细菌为主而进行的洗手，距今也不过是一百年的事情，当时妇女分娩之后，因产褥热而死亡的人很多，有人便考虑到是助产士手脏而引起的。作为其对策，用含有漂白粉的水洗手之后，产褥热便减少了。其后，便产生了消毒双手、抑制细菌的繁殖及杀菌等等的概念与想法，现代外科学成功的三大要素之一便是“消毒”。
一般情况下，用流水（如自来水）洗手，能使手上的致病微生物减少80%，用肥皂充分地洗，再用自来水冲洗（用流水加肥皂刷洗，效果更好），能使病源微生物减少到95%。如果毛巾不干净，宁可让湿手自然干燥，也不能揩手，以免“功亏一篑”。最好用消毒的 一次性纸制毛巾充分揩拭，对于一般家庭来说，这样洗手便是很好的了。在公共场所应使用干手机。
外科手术室里的洗手方式要算是最严密、最典型的了。在灭菌要求较高的情况下，用碘类及洗必泰类消毒剂，涂在灭菌的清洁的刷子上反复搓擦双手之后，再用完全灭菌的水冲洗手上的泡沫，最后用灭菌的一次性纸制毛巾，从手指甲开始罚触窜吠诃杜撮森郸缉往上向胳膊肘方面充分地、彻底地揩净皮肤上的水分。
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