美国共和党
共和党也被称为老大党（GOP, the Grand Old Party），成立于1850年代，主要由北方民主党和其他反对将奴隶制扩大到美国西部的人士组成。
奴隶制问题动摇了美国长期以来形成的政治格局，亚伯拉罕•林肯1860年赢得总统选举，共和党从而借奴隶制问题从政治荒野一举入主白宫。
在南北战争中，北方和共和党人的胜利进一步加强了共和党的权力基础，而且还巩固了新的政治格局，其中心怀不满的南方人成了铁杆共和党人。
共和党人起初在支持黑人获得选举权利和民权方面主张激进，但是共和党人迫于压力逐渐去掉激进的主张，以便能够维持选举地位，因此共和党总统候选人在1868年到1892年期间举行的7次选举中5次当选。
到1880年代后期，随著工业和大公司兴起，美国和共和党主张也随之发生变化，原因是工业和商业利益开始主宰共和党。
共和党还同以下团体相联系：新教以及那些感受到来自爱尔兰、意大利以及后来从东欧的新移民威胁的组织。
1912年进步党兴起，该党的领袖是前共和党总统西奥多•罗斯福。该党的出现分裂了共和党选票。共和党争取到的选举团选票排在第三，因此伍德•威尔逊代表民主党重新入主白宫。
进步主义势力退却后，共和党人又得以在亲工商的立场上重新联合，能够在1920到1932年一直主宰白宫。
因为发生大萧条以及胡佛总统没有能够面对自己政府引发的问题，使民主党上台，并在弗兰克林•罗斯福总统领导下实行“新政”。
在第二次世界大战前，孤立主义往往主宰共和党看待美国在世界上发挥作用的方式。但是在二战后，反共越来越重要，所以温和、并且深受公众欢迎的艾森豪威尔将军当选总统，执政了8年。
保守主义上升
整个60年代自由共和党人逐渐失势，因为出现了保守的共和党人，首先是在1964年竞选总统的戈德华特。
尼克松争取到他所谓的“沉默的保守大多数”的支持后，在1968年上台。他们关注的问题有：激进主义上升，法律和秩序，以及种族问题。
从1968年到1992年，除了1976到1980年短暂的一段，美国总统一直由共和党人担任。1976年到1980年民主党的卡特总统是在共和党总统尼克松卷入“水门事件”丑闻后上台。
随著南方疏远民主党，美国东北部的自由派势力减弱，共和党的主张在意识形态上变得更加一致。保守思潮在里根总统1980-1988年执政期间得到充分表现。
里根缩小政府职权，减税，增加国防开支以及反共的主张受到支持，使民主党遭受到历史上最严重的挫败。
共和党人对其继承者(老)乔治•布什寄予厚望，但是尽管他在外交政策上有成功记录，但是布什担任总统仍然令许多保守党人失望。
“美利坚契约”
克林顿利用布什没有足够重视国内问题的失误进行竞选，在1992年总统选举中战胜布什入主白宫，使得民主党在12年后再次控制了参众两院和白宫。
不过尽管民主党全面控制，民主党并没有能够成功地通过很多立法，最明显的是没有通过医疗保健立法，另外在众议院出现了在纽特•金里奇领导下的新保守主义势力，他们在1994年打著“美利坚契约”的激进口号重新控制了国会。
这种“美利坚契约”为中心、同政府对立的民粹主义经证明很难实施，所以克林顿能够利用公众的恐惧，即担心由共和党控制的国会可能走过头，所以他借此在1996年选举中击败了鲍伯•多尔，连任总统。
此后共和党分裂为许多不同的政治势力 - 同政府对立的民粹主义者，支持工商界的国际主义者，孤立主义者，经济上强调供应的派别，以及道德主义者。
但是之后出现了新的、更加温和的共和党主张，特别是前总统布什之子、德克萨斯州长乔治•W•布什，他提出所谓“富有同情心的保守主义”。
虽然布什在2000年选举在选票数上没有获胜，但是最高法院的决定停止了在佛罗里达州的重新计票过程，使他战胜了竞选对手副总统戈尔。选举结果引起很大争议。尽管布什担任总统的合法性受到限制，共和党仍然能够在1952年之后首次同时控制了白宫和国会。
尽管布什以中间立场，在选举争议后许诺要照顾两党利益，但是他担任总统后第一个举动就显示出共和党右翼的影响。他任命的内阁职务大多来自保守势力，布什政府成为人们记忆中表现出最多宗教性的政府。
同他父亲老布什政府的国际主义立场形成鲜明对照，小乔治•布什的政府拒绝支持解决全球气候变暖问题的《京都条约》，并且宣布反对建立国际刑事法庭。减税成为布什国内政策的核心。
“反恐战争”
尼克松总统任内发展同共产主义中国的关系
2001年9月11日纽约和华盛顿受到恐怖攻击，改变了布什的总统作用。布什政府宣布"对恐怖主义进行战争后，从前政府公开敌视同国外发生纠葛，现在反恐成为这种情绪的新焦点。
因此，布什总统的受支持率达到历史最高水平，并且在长达一年多时间里保持了相当高的受支持率。
9.11恐怖攻击后，美国国会给布什无条件支持，给他开了空白支票。国家安全机构的真空又使支持美国采取逼人外交政策的激进共和党人，即所谓“新保守主义分子”(neocon)，能够影响白宫，使其影响力达到空前水平。
至此纽特•金里奇为首的同政府对立的共和党内势力，不顾财政赤字不断增长，支持大幅度增加军事开支，支持建立新的国土安全部，使其成为美国联邦官僚机构在二战后最大的扩展。
到2002年11月的中期选举前，共和党策略智囊能够利用布什总统的受欢迎程度及其对9.11攻击做出的坚决反应，来加强共和党爱国和维护国家安全的形象，巩固共和党的地位。
其结果是，共和党在选举中取得了显著胜利。共和党能够在1934年后第一次在控制白宫的同时，还在中期选举中增加了在国会两院的席位。共和党人夺回了对参议院的控制，使他们能够主宰华盛顿，这种局面在艾森豪威尔以后是从来没有过的。
美国民主党
民主党信仰的核心为"州权"，意思是联邦政府应尽量不干涉各州事务，各州政府有权处理该州大部分事务。
这一争端与导致美国南部和北部民主党分裂的奴隶制问题纠缠在一起，最终，在1860年的美国总统大选中，共和党人林肯获胜，美国南部民主党脱离了工会，并挑起了美国内战。
民主党分裂
战后的几十年内，分裂给民主党造成很大的损失。直到1884年，民主党一直是在野党，与白宫无缘。
作为少数党的民主党，选票支持主要来自南方和北方的少数民族。民主党与一些被边缘化阶层的关系开始密切起来，如西部贫穷的农场主、以及19世纪末期未能搭上经济大发展快车的落伍者们。
长期在野使民主党受挫非浅，民主党变得缺乏战斗力，南方保守派和北方城镇激进派之间的分裂日渐加深。
在1924年的民主党年会上，与会代表经过103次投票之后，才推举出其总统候选人。
30年代的大萧条及共和党人应对国内经济问题的失利，导致美国政治版图重绘，并为富兰克林•罗斯福组建强有力的民主党联合政府铺平了道路。
"新政"成功
在众所周知的"新政"(New Deal)中，罗斯福敦促民主党更积极地介入社会和经济问题，使民主党的传统选民扩展到城市工人、工会、知识分子、小农场主、少数民族和南方落魄的白人。选民人数几乎翻了一番，民主党开始控制白宫和国会。
民主党的罗斯福总统带领美国赢得二战
在1932到1968年的36年间，民主党执政28年，共和党只是由艾森豪威尔在1952-1960年连任两届总统。民主党还长期控制众议院至1994年，并在参议院中也长期占据多数。
"新政"联合政府在60年代开始产生裂痕。越战的不得人心和伴随工会势力不断上升的反文化运动导致民主党分裂加深。
失去基础
60年代以来，民主党越来越远离了他们传统的支持者,即白人工人阶级和中产阶级，而这些人恰恰是美国政治中的"游离票"。相反，民主党更多地代表了特权阶层的观点和利益。
这一变化为里根政府的将工人阶级和中产阶级团结起来的人民党保守主义提供了施展机会，同时也将民主党的弱点暴露得更加充分，也就是代表少数人的利益、大政府主义、福利政策不得民心、种族歧视和软弱的外交政策。
在1968年到1992年间，民主党只执掌白宫四年。需要注意的是，在1976年和1992年分别打破这一传统的均是来自南方的州长--卡特和克林顿。
卡特是在水门事件后当选美国总统的，他给人的印象是忠厚诚实。在当时尼克松政府倍受水们事件丑闻困扰时，卡特的形象给他加了不少的分。
但是离开白宫时，卡特却是满腹遗憾。民主党又在野12年，直到1992年克林顿当选为止。
克林顿时代
克林顿的最大成绩在于经济
克林顿最大的成就在于，把民主党重新定位成了一个关注经济发展的政党。在他的任期内，美国经历了有史以来最长的经济发展，他本人也在1996年成为继罗斯福以来第一位获得连任的美国总统。
但是克林顿改革的决心(尤其是对医疗卫生的改革)却在1994年遭到了共和党的阻碍。当时共和党赢得了中期选举，从而结束了40年来民主党对国会的控制。这使得克林顿在任期的后6年内不得不面对来自国会的巨大阻力。
民主党士气受挫
在2000年的总统大选中，副总统戈尔试图既利用克林顿留下的强劲经济形势，又在个人缺点上和克林顿保持距离。他采取了平民立场，主动亲近被克林顿忽视的党内基层人士，但他的战略却事与愿违。
戈尔虽然在全国范围内比布什更受欢迎，但未能拿下决定性的佛罗里达州，导致最终在大选中败北，这对民主党人的士气是个不小的打击。在接下来的2001年，正当民主党人夺回参议院控制权，准备东山再起的时候，又发生了"9.11"事件，使得任何党派斗争都不得不暂时搁置下来。
布什总统借著向恐怖主义开战的机会，成功摆脱了安然公司等丑闻造成的影响，支持率大幅上升，共和党不失时机地攻击民主党的国家安全政策过于软弱，并借此赢得了2002年中期选举。这是自1954年以来，民主党第一次同时失去政府和国会的控制权。
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