1988年9月7日凌晨，中国在太原卫星发射中心用“长征四号”运载火箭发射一颗命名为“风云一号”的试验性气象卫星；1997年6月17日，“风云二号”气象卫星由长征三号运载火箭发射升空并定点成功。
气象卫星主要是以观测气象为目的而研制的卫星。它采用红外遥感技术、红外照相原理和可见光照相技术，从宇宙空间探测地球大气和海洋环境以及地球上生态状况。在气象卫星上装有扫描辐射计，扫描辐射计的探头，能敏感地探到一定波段的电磁辐射。当它对云层和大气扫描时，就能记下云层和大气在各个波段可见光、红外、微波的辐射程度，转变成电信号以后通过无线电波发送给地面。地面站接收之后，经过计算机处理，再与其他探测方法获得的气象资料进行综合分析后，就可准确地预报天气情况。它是空间技术、遥感技术、计算机技术和通信技术等各种高技术综合集成的产物。它视野广阔，观测持续时间长，获取信息多，具有其他任何气象观测手段所无法比拟的优势，可以极大地提高天气预报的可信度，预报灾害性自然现象的发生和发展，测定云、雪、冰层的状态和边界。
“风云一号”气象卫星是中国自行研制和发射的第一颗极地轨道气象卫星。星上装有两台扫描辐射仪，共有5个探测通道，可探测白天和夜间的云图、地表图像、海洋水色图像、水体边界、海洋面温度，冰雪覆盖及植被生长，分辨率为1．1公里。此外，这颗卫星还具有探测空中粒子成分的功能，为空间物理研究提供资料。卫星的主要任务是获取全球的气象信息，并向全世界气象卫星地面站发送气象资料。“风云一号”卫星发射升空的当天，地面站便收到了它发回的一幅图像清晰的前苏联和亚洲地区上空的卫星云图照片。“风云一号”加入国际卫星大家庭后，结束了中国长期以来依靠接收国外气象卫星预报天气的被动局面，填补了中国应用气象卫星的空白，标志着中国航天和气象卫星技术跨入了世界先进行列，对于提高中国气象预报水平特别是台风等灾害性天气的监测和预报能力，具有十分重要的意义。
“风云二号”是我国第一颗自行研制的静止轨道气象卫星，它是空间技术、遥感技术、通信技术和计算机技术等高技术相结合的产物。它定向覆盖、连续遥感地球表面与大气分布，具有实时性强、时间分辨率高、客观性和生动性等优点。这颗气象卫星已经于1997年12月1日正式投入业务使用，在监测台风和海洋天气、防汛，进行青藏高原上空天气系统分析、航空气象保障及气候变化等方面已发挥出重要作用。
气象卫星目前已经得到了广泛应用，为国民经济建设发挥了巨大作用。由于它具有实时性强、时空分辨率高、图像直观生动等特点，极大地方便了气象人员的工作，提高了天气预报的准确性。除此之外，气象卫星在诸如陆生生态、水生生态的检测和保护，地矿分析，环境检测及农业生态、城市生态的保护等非气象领域，也都有广泛的应用。
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