地球表面的水分，随时被蒸发到空中变成水气。水气进入低层大气後,由於此处温度高，能容纳较多水气，如果这些湿热的空气被抬升，温度就会,逐渐降低，若水气含量没有损失，相对湿度就会上升，到了一定高度，空气,中的水气就会达到饱和或足以凝结在凝结核上。如果空气继续被抬升且温度,高於0°C，则多馀的水气就凝结成小水滴；若低於0°C，则水气就凝结为小冰晶。当这些小水滴和小冰晶逐渐增多并达到人眼能看见的程度时就是云了。当凝结核约为0.2微米大小，其吸足水时则能涨大至20微米，就是我们看到的云滴。然而落下来的雨滴的大小却有2000微米，
可见由云滴发展到雨滴还需要经过一些过程：
(1)
凝结作用：开始时，因为凝结核有大有小，大一点（如盐粒）的凝结核凝结出比较大的小水滴，小一点的凝结成比较小的小水滴。在小水滴被上升气流往上带时，有时由於乱流的混合作用，将云外的较乾的空气混合进来，使云里的局部地方变成不饱和，於是较小的水滴蒸发掉，直到再饱和时，这些水汽凝结到本来就较大的水滴上，使之更为涨大。
(2)
合并作用：虽经过凝结作用，但水滴增大的速率还是太慢，所以接下来就要靠水滴的合并作用；合并的过程中，相合并的水滴都不能太小，因为苍蝇拍效应会使得两个水滴在碰撞的一瞬间飞离开，尤其在水滴越小时越明显。经过这些作用之後，水滴便能逐渐增大。当水滴或冰晶长得够大，以至於上升气流无法支撑它悬浮在云中时，便会跑出云层落到地面上来。如果在到达地面时已经融解为水滴，即是我们所看到的雨；如果还是冰晶状态，则称为下雪。若对流特别强盛，上升气流使得云里面的冰晶变大，落下来，又被强大上升气流带上去，再凝固，如此反覆多次时，就会结成颇大的冰球。当冰球长大到即使强大上升气流都无法支撑时，就会落下来成为冰雹（hail）。
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