中国人最讲求饮食，当你大快朵颐时，你是否留心过嘴里的东西来自何方？可以简单下个“定义”：凡事“胡”“番”“洋”字头的食物都是外来的。
“胡”就是指胡瓜、
胡桃、胡豆、胡椒、胡葱、胡蒜、胡萝卜“胡”系列果蔬；“番”系列，比如番茄、番薯（红薯）、番椒（海椒、辣椒）、番石榴、番木瓜；还有“洋”系列，洋葱、
洋姜、洋芋（土豆）、洋白菜（卷心菜）等等。
“胡”字其实代表着古代北方和西方的民族。他们改变了我们的餐桌、改变了我们的口味，改变了我们的生活。“胡”系列大多为两汉两晋时期由西北陆路引入；“番”系列大多为
南宋至元明时期由“番舶”（外国船只）带入；“洋”系列则大多由清代乃至近代引入。我们的饭菜都是不远万里、各有来头。
小麦就是西北来的，此外大量遗传学实验和考古发现已证明，栽培小麦起源于冬春雨雪丰沛的西亚地区。而研磨小麦而成的“胡饼”，也是西北首开先河，它改变了“麦饭”不好消化的难题。而大豆及其后来的豆腐等副产品，也是源自北方。
再如胡萝卜，原产西亚，阿富汗为最早演化中心。传入我国较晚，但推广很快。明人
李时珍说它“元时始自胡地来”。黄瓜，原产印度，李时珍说：“张骞使西域得种，故名胡瓜。”莴苣原产西亚，其种据说是隋政府用重金从国使者处求得，故民间传为“千金菜”。还有菠菜、紫甘蓝等等。
中餐离不开丰富的调味料。葱姜蒜是使用频率最高的调料，荤素都离不开它们。姜，史称“南夷之姜”，是南方少数民族驯化的。葱呢，
齐桓公伐山戎带回的胜利品中，除了“戎菽”外，还有“冬葱”。“冬葱”即大葱，不同于中原原有的小葱，张骞通西域引进的作物还有“胡葱”、“胡蒜”和“胡荽”。胡葱“茎叶粗短，根若金灯”，是又一种大葱。“胡蒜”即我们现在常用的大蒜。胡荽即香菜。另外还有胡椒和
茴香，也是自西向东来的。
芝麻原产南部非洲热带草原，后从胡地传入，胡有“胡麻”之称；又因为它是油料作物，故又称“油麻”或“脂麻”。“芝麻”是“脂麻”之音讹，后来竟成为约定俗成的名称。
《齐民要术》、《梦溪笔谈》等均记载，是张骞从大宛得“油麻之种”。其实，芝麻早已在西部地区种植，如新疆吐鲁番盆地西缘阿拉沟原始社会墓地（距今2800－2200年），即曾出土过胡麻籽壳。
较之蔬菜，西部、北部地区少数民族原产或首先从国外引种的水果种类更多。原产西域的有
哈密瓜，其渊源可追溯到古代的
敦煌美瓜。敦煌是古羌族活动地区，由于“地出美瓜”，被称为“瓜州”。哈密瓜是甜瓜的一种，古代文献中提到新疆的“甘瓜”、“甜瓜”，实际上也是哈密瓜。