《元史》记载说，是南宋成淳七年(1271)开始制造的火炮，并很快用于战争。但据最新考古发现，最早的金属火炮则是甘肃武威出土的一尊西夏(1031～1227)铜炮。这尊铜炮及炮内遗存的火药和铁弹丸，出土于1982年5月。铜炮口径约10厘米，长1米，重108.5千克，由前膛、药室和炮尾3部分组成。整个铜炮造型简单，制作粗糙，除口沿外，其余均未铸固箍。和铜炮共存的有两件豆绿釉扁壶，敞口，卷沿，圈足，四耳，这是武威及宁夏等地多次发现的典型西夏器物。据此为佐证，专家认为这尊铜火炮无疑为西夏之物。
在此之前，国内外发现的金属管形火器中，铸造年代最早的是元至顺三年(1332)的铜火炮(现珍藏于中国历史博物馆)。这门号称“铜将军”的铜炮，口径为10.5厘米，长3.6米，重140千克。清代咸丰年间在南京出土了几百尊火炮，从炮上的铭文可以推断，中国在元末已开始大量制遗和使用火炮。专家认为，武威铜火炮，是已发现的世界上最古老的铜火炮。因而纠正了《明史》“古所谓炮，皆以机发石，攻金蔡州城，始用火器，然造法不传，后亦罕见”记载的错误。武威铜炮内遗存的0.1千克火药和一枚直径约8厘米的铁弹丸，也是考古发现中世界上最早用于火器上的火药和铁弹丸，纠正了以往关于在16世纪才有铸铁弹丸的错误说法，把火炮弹丸的铸造历史提前了3个世纪。
中国的造炮技术发展是很快的，在欧洲还不知道如何炼铁时，中国人就已经完美地造出了铸铁大炮。炮口一般都刻有字，记下制造的准确年代。随着冶金术的发展，火炮的口径越来越大，炮管越来越长，炮身越来越重。《武备志》上记载了一门重达630千克的大炮，名字叫“常胜将军”。
到了明初，火炮的生产不仅种类多，而且质量也不断提高。此时，许多火炮还安装在炮车上，可以直接从车上发射，射程达数里，威力极大。火炮不仅用于陆战，而且还被广泛用于水上作战。明代中期(15世纪末)，火炮的炮弹开始由实心弹发展成爆炸弹。当时有一种叫“八面旋风吐雾轰雷炮”的火炮，弹丸用生铁铸造，“用母炮送入敌阵，火发炮碎，霹雳一声，火光进起，炮铁碎飞，劲如铅弹，人马俱伤”。这是世界上最早出现和使用的炮射爆炸性炮弹。此期间火炮制造有了迅速发展，还诞生了连发炮。连发炮装有弹盒，一次可装100发炮弹。它由后部彼此相连的两门小炮组成。两炮安置于同一长炮筒中，当第一门炮发射完，炮筒马上转过来，第二门炮继续发射。以后又从外国引进一些大炮，对中国大炮的改进也起了一些作用，并开始把瞄准装置安装在大炮上。
在清代，中国的造炮技术进展十分缓慢，渐渐落后于西方国家。