曹操（155年－220年），字孟德，小字阿瞒，沛国谯（今安徽亳州）人，汉族。东汉末年杰出的政治家、军事家、文学家、书法家。三国中曹魏政权的缔造者，其子曹丕称帝后，追尊为武皇帝，庙号太祖。曹操精兵法，善诗歌，开启并繁荣了建安文学。
早年时期：
曹操出生在官宦世家，为汉相曹参之后，曹操的父亲曹嵩是曹腾的养子，汉灵帝时官至太尉，历侍四代皇帝，有一定名望。年轻时期的曹操机智警敏有随机权衡应变的能力，而且任性好侠、放荡不羁，不修品行，不研究学业，而梁国的桥玄等人认为他不平凡，桥玄对曹操说：“天下将乱，非命世之才不能济也，能安之者，其在君乎？曹操早年就表现出对武艺的爱好与才能，又博览群书，尤其喜欢兵法。
崭露头角：
公元174年，二十岁的曹操被举为孝廉，入京都洛阳为郎。不久，被任命为洛阳北部尉。因得罪了蹇硕等一些当朝权贵，碍于其父曹嵩的关系，明升暗降，曹操被调至远离洛阳的顿丘。
公元184年，黄巾起义爆发，曹操被拜为骑都尉，受命与皇甫嵩等人合军进攻颍川的黄巾军，结果大破黄巾军，斩首数万级。随之迁为济南相。
公元188年（中平五年），汉灵帝为巩固统治，设置西园八校尉，曹操因其家世被任命为八校尉中的典军校尉。
起兵初起：
公元190年，曹操陈留起兵，袁术等人共推渤海太守袁绍为盟主，曹操任代理奋武将军，参加讨伐董卓军。然而诸军名为讨董卓，实际各自心怀鬼胎，意在伺机发展自己势力。不久，诸军之间发生摩擦，相互火拼。联合军至此解散。
公元191年曹操的大军在东郡大败于毒、白绕、眭固、於扶罗等，袁绍表其为东郡太守。
公元192年，青州黄巾军大获发展，连破兖州郡县，斩兖州刺史刘岱。曹操出任兖州牧。曹操终于将黄巾击败。当年冬天，获降卒三十余万，人口百余万。曹操收其精锐，组成军队，号青州兵。又助袁绍打败刘备、单经及陶谦诸军。
公元193年，曹操在匡亭六百里大追击大败袁术、黑山军、南匈奴。徐州牧陶谦率军攻入兖州南部的任城，曹操率军征讨陶谦攻克徐州十余城。
逐鹿中原：
公元196年，曹操迎汉献帝。汉献帝封曹操为司隶校尉，录尚书事。迁都许昌。汉献帝封曹操为司空，行车骑将军事，百官总己以听。
公元197年，曹操讨伐张绣，三次都没全胜。
公元198年，曹操初步控制了徐州。
公元199年，曹操取得河内郡，把势力范围扩张到黄河以北。
官渡之战：
公元200年，曹操与袁绍决战于官渡，最后大胜袁绍。曹操处于劣势，但由于他能正确分析客观条件，善于听取别人的正确意见，所以能扬长避短，采用正确的战略战术，使战争向有利于自己的方面转化，经过自己主观上的努力，终于赢得了胜利。官渡之战，曹操击溃了最大的敌人袁绍，由他统一北方已是大势所趋。官渡之战也是中国战争史上以少胜多、以弱胜强的著名战例。
远征乌桓：
公元204年，邺城被曹操攻破。从此，曹操把自己的据点北迁到了冀州邺城，政令军队此后皆从此出，而汉献帝的都城许县则只留些许官吏。
公元205年，曹操改任冀州牧。
公元206年，曹操平定并州。
公元207年，曹操为了肃清袁氏残余势力，也为了彻底解决三郡乌桓入塞为害问题，决定远征乌桓。八月，曹军大获全胜，也彻底肃清了袁氏势力。
赤壁之战：
公元208年，曹操废三公，恢复丞相制度，并自任汉朝丞相。基本平定北方后，兵锋转而南向。曹操在击溃刘备后，乘势想一举鲸吞江东，孙权、刘备两家在鲁肃和诸葛亮等人的努力下，组成联盟，孙权命都督周瑜率军三万，与刘备的两万人马组成联军抵抗曹操。曹军大败，舟船被烧。曹操率军从华容道陆路撤回江陵。撤军北还。
平定西凉：
赤壁战败后，曹操采取一些措施，稳定内部。公元211年，曹操开始对关中用兵。在两年内，逐马超、破韩遂、灭宋建、横扫羌、氐，虎步关右，凉州地区基本平定。
创建曹魏：
公元213年，曹操起兵号称四十万，亲自南征孙权。相持月余，各无所获，撤军北还。汉献帝册封曹操为魏公，加九锡、建魏国，定国都于邺城。魏国拥有冀州十郡之地，置丞相、太尉、大将军等百官。献帝还准许其“参拜不名、剑履上殿”。公元216年，汉献帝册封曹操为魏王，邑三万户，位在诸侯王上，奏事不称臣，受诏不拜，以天子旒冕、车服、旌旗、礼乐郊祀天地，出入得称警跸，宗庙、祖、腊皆如汉制，国都邺城。王子皆为列侯。他名义上还为汉臣，实际上已是皇帝。
争夺汉中：
公元215年，曹操亲征汉中张鲁，得汉中。曹操主力退出汉中后，刘备向汉中发动进攻。
公元219年，曹军与刘备军相距数月，无利，曹操放弃汉中。
襄樊大战：
公元219年，曹操刚刚从汉中撤出，刘备大将关羽就从荆州东南防线襄、樊一带发动了进攻。
之后孙权联合曹操，大败关羽。孙权将关羽的首级送到许昌，曹操以诸侯之礼安葬。襄樊大战结束。
最后暮年：
公元220年，曹操还军洛阳。当月，病逝在洛阳，终年六十六岁，谥曰武王。他临死前留下《遗令》。 根据曹操的遗嘱，他于二月廿一丁卯日（4月11日）被安葬于邺城西郊的高陵。这年十月，其子魏王曹丕取代汉朝，自立为皇帝，国号魏，追尊曹操为武皇帝，庙号太祖。
汉灵帝死后，大将军以外戚身份把持朝政。但在诛杀宦官时，反被伏击。而此时有西凉之狼称号的董卓带领大军接管京城。卓入城不久便改立少帝之弟刘协，是为献帝。大部份大臣纷纷逃出洛阳。曹操亦逃至陈留，集结义兵，声讨董卓。
初平元年，各路大将推举家世显赫的袁绍为盟主，西讨董卓。但因各将领心怀鬼胎，遂使义军失败。曹操在这战役中，初次见到日后的死敌——刘备。
初平三年，董卓为王允、吕布所杀。而二人又被卓部下李傕、郭汜所遂。献帝乘乱与一众大臣逃出长安，但被李、郭二人所追捕。而曹操接受荀彧、程昱所议，迎接献帝至许昌。从此曹操便开始挟天子以令诸侯。
其后，曹操以献帝名义东征西讨。先后平定关东、关中一带。而刘备亦曾成为其部下。接下来，曹操便要面对他的老朋友——袁绍。
当时袁绍盘据幽、冀、并、青四州，军力雄厚，勇将如云。虽然曹操己成中原霸主，但就兵力而言始终与袁绍有一定距离。
建安五年，袁绍大军南下，与曹兵会战于官渡。最后曹操用降将许攸之计亲率五千骑兵偷袭袁军粮仓。袁兵见军粮被烧而大乱，曹军乘势出击。袁绍败走。官渡之役奠定了曹操在北方的霸主地位。
在官渡会战胜利后，曹操用数年时间稳定北方，和追击袁氏余党(绍兵败后不久病死)。建安十三年，曹操亲率大军南征刘表。同年，刘表死，次子刘琮继立。面对曹操如狼似虎的大军，刘琮决定出降。曹操轻易地接管荆州。可能因为荆州得来容易，曹操决定乘势东伐孙权。但孙权的智谋岂是刘琮之流可比得上的。
孙氏自孙策时已盘据江东，至今人心归顺。加上长江天险，孙氏政权已有一个稳定基础。当孙权收到曹操东来的消息后，曾召开多次军事会议。会中主战和主降派展开了激烈的争辩。最后在周瑜和鲁肃的分析下，孙权决定出战。
建安十三年十二月，孙权大军在赤壁迎战曹军。周瑜用计火烧曹操军舰，曹军大败。从此曹操无力大举南征。如果说官渡会战决定了曹操在北方霸主地位，那么赤壁兵败便是曹操只可称雄北方的一战。
此后，曹操虽曾多次在东吴边境挑起战火，但双方均互有胜败。同时刘备西定益州，自封汉中王。三国鼎立之势已成。连盖世雄主曹操亦再无力改变这个事实。
建安二十一年，曹操进位为魏王。
建安二十五年，曹操病逝，享年六十六岁。
翌年，操子曹丕篡汉，建国号魏。追尊曹操为太祖武皇帝。
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