一、从字源学看
"美"这个词首先可做词(字)源学的询究,从字源学看,根据<<说文解字>>:羊大则美,认为羊长的很肥很大就"美".这说明,美与感性存在,与满足人的感性需要和享受(好吃)有直接关系.另一种看法是羊人为美,从原始艺术,图腾舞蹈的材料看,人戴着羊头跳舞才是"美"字的起源,"美"字与"舞"字与"巫"字最早是同一个字,这说明,"美"与原始的巫术礼仪活动有关,具有某种社会含义在内.
把"羊大则美"和"羊人为美"统一起来可看出:一方面"美"是物质的感性存在,与人的感性需要,享受,感官直接相关;另一方面,"美"又有社会意义和内容,与人的群体和理性相连.这两种对"美"字来源的解释有个共同趋向,即说明美的存在离不开人的存在.
二、从古今语言看
在古代,"美"和"善"经常是一个意思,<<论语>>讲"'里仁为美",在古希腊,美,善也是一个字.在今天的日常用语中,它至少可以分为三种,具有三种相联而又有区别的含义.
第一种,它是表示感官愉快的强形式,即用强烈形式表示出来的感官愉快,也可以说是"羊大则美"的沿袭和引申.例如:饿的要命,吃点东西,觉得很"美"
第二种,它是伦理判断的弱形式,即把严重的伦理判断采取欣赏玩味的形式表现出来，可以说是"羊人为美",美善不分的延续,例如:我们常对某个人,某件事,某种行为赞赏时也常用"美"
第三种,专指审美对象.日常生活中"美"字更多用来指使你产生审美愉快的事物,对象.不是伦理道德的判断,也不是感官愉快的判断,而是审美判断.例如:看画展,听音乐,种种艺术欣赏.
三、从美学范围看
在美学范围内,"美"字的用法复杂,包含好几层含义.第一层(种)含义是审美对象,第二层(种)含义是审美性质(素质)第三层(种)含义则是美的本质,美的根源.所以要注意"美"这个词是在哪层(种)含义上使用.
审美对象:一个事物能不能成为审美对象,光有主观条件或以主观条件为决定因素还不行,总需要对象上的某些东西,即审美性质(或素材),审美对象是由人们的审美感受,审美态度创造出来的,与审美经验经常难以分割.
审美性质:"美"具有一定的客观性质和形式规律.这在美学上是很重要的,特别在造型艺术中.所谓"按照美的规律来造型",包含有这一层含义在内.
美的本质:是指从根本上,根源上,从其充分而必要的最后的条件上来追求美.只有从美的根源,而不是从审美对象或审美性质来规定或探究美的本质,才是"美是什么"作为哲学问题的真正提出.
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