明成祖在位时期，先后进行了五次北伐。这五次北伐，给予了蒙古的几个强悍部落鞑靼、瓦剌以及兀良哈沉重的打击。明成祖最后一次北伐的时间是1424年，到1449年“土木堡事变”发生的时候，也就才过去20多年的时间。为什么才20多年时间，蒙古人就能够在土木堡重创明军，俘获明朝皇帝，后来甚至还大军压境打到北京呢？
一、明成祖重创鞑靼，却给了瓦剌崛起的机会。明成祖一共发动了五次北伐，第一次北伐是为了打击鞑靼大汗阿鲁台。这次北伐，效果的是明显的，最后迫使阿鲁台向明朝投降，明成祖封阿鲁台为和宁王。阿鲁台受到明朝打击，使得瓦剌首领马哈木崛起。明朝当然不想让瓦剌崛起，因此明成祖发动第二次北伐，打击瓦剌。明军确实也打败了瓦剌军，不过并没有深入追击，瓦剌所受的损失也并不大。
明成祖第三次北伐，是因为鞑靼大汗阿鲁台反叛，不再来朝贡明朝，还到明朝的边境骚扰，因此明成祖又率兵追击。不过，阿鲁台这次学乖了，听说明成祖打来以后，提前逃跑了。不过明成祖也不是空手而归，他找到了阿鲁台的大批辎重。于是明军放火焚烧了这些辎重，把鞑靼的牲畜赶回来了。回京途中，又痛击了依附于鞑靼的另一个蒙古部落兀良哈。第四次明成祖率军北伐的时候，瓦剌已经强盛起来，而且已经打败了阿鲁台。因此，明成祖没怎么打，就班师回朝了。第五次明成祖北伐，还是没有找到阿鲁台。明军只得像第二次那样，再一次痛击兀良哈，出一口恶气。而不幸的是，明成祖在班师途中，因病去世了。从明成祖这五次北伐来看，他所打击的对象主要是鞑靼。之所以要打鞑靼，一方面是鞑靼很强大，又不愿意归顺。另一方面是因为鞑靼算得上是蒙古的正宗。不过，明军对鞑靼反复不断的打，实际上给了瓦剌崛起的机会。明军撤退后，瓦剌找到机会，一举打败鞑靼，杀死阿鲁台，算是实现了蒙古的一个小统一。可以说，蒙古的小统一，与明成祖北伐，给了他们机会不无关系。
第五次明成祖北伐，还是没有找到阿鲁台。明军只得像第二次那样，再一次痛击兀良哈，出一口恶气。而不幸的是，明成祖在班师途中，因病去世了。从明成祖这五次北伐来看，他所打击的对象主要是鞑靼。之所以要打鞑靼，一方面是鞑靼很强大，又不愿意归顺。另一方面是因为鞑靼算得上是蒙古的正宗。不过，明军对鞑靼反复不断的打，实际上给了瓦剌崛起的机会。明军撤退后，瓦剌找到机会，一举打败鞑靼，杀死阿鲁台，算是实现了蒙古的一个小统一。可以说，蒙古的小统一，与明成祖北伐，给了他们机会不无关系。
二、明朝之所以在土木堡大败，其实是一次偶然。明朝在打击鞑靼的过程中，瓦剌虽然崛起，虽然实现了小统一，但其实力实际上并没有足以威胁到明朝。当时瓦剌还一直奉明朝为宗主国。瓦剌在统一以后，把脱脱不花扶起来当大汗。脱脱不花是成吉思汗黄金家族的后裔，他当大汗，能获得大家的拥戴。但是，蒙古的权力，实际上掌握在太师也先的手里。毕竟瓦剌能够实现小统一，也先的父亲脱欢立下了大功劳。因此，当时瓦剌实际上有两个首领。
因为有两个首领，明朝就需要给瓦剌两份岁赐。这让明朝很不爽，于是停止了给太师也先的岁赐。这样一来，也先也很不爽了，按照蒙古人惯有的做法，到明朝边境闹事。当时明英宗刚上台不久，他极为崇拜他曾祖父明成祖，于是决定御驾亲征，像他曾祖父一样，给也先一些教训。但是，明英宗从来没有打过仗，又极为宠幸宦官王振，对王振言听计从。而王振也从来没有打过仗。这样一来，明朝这一次出兵，搞得就像是旅游一样。结果在路上贻误战机，很快就被也先包围起来了。
也先的部队其实人数并不多，却还能包围明军，可见，明军当时的指挥官实在能力不行。更为不行的是，王振还建议明英宗撤退到土木堡这样一个高地上，就像当年马谡搞的那样。结果，他们也遭遇了马谡同样的困境，军队断水，军心动摇，最后被也先打败。总之，明英宗带军和也先在土木堡的战争，只能是一场非正常的战争，并不能反映明军和瓦剌军队的真实实力。
实际上，当也先接着带领瓦剌军打到北京城的时候，尽管只是文官于谦指挥，尽管边关的军队并没有回来救援，尽管各地藩王的军队也没有进京勤王，依然把也先打败了。由此可见，也先的瓦剌军，实在不是明军的对手。而且，明军当时还有一招对付蒙古人的办法，就是分化处理。毕竟蒙古内部有多种各样的派别，只要对其进行分化，蒙古人必然会自相残杀。
实际上，因为明军和脱脱不花接触，让也先害怕了，他赶紧撤军回去。土木堡事变和北京保卫战以后，蒙古基本上就对明朝不再有威胁了。明武宗时期达延汗也仅仅和明朝摩擦了一下，并没有掀起浪子。这样一直延续到明朝结束，清朝把蒙古同化收复。（参考资料：《明史》《蒙古源流》）