在词典中，八旗子弟本意为八旗人的后代,后多借指倚仗祖上有功于国而自己游手好闲的纨绔子弟。从词典中的解释，我们可以看到八旗子弟几乎成为游手好闲的代名词。回顾清初，旗人因骁勇善战，为清朝的缔造和统一立下了累累功勋。为什么一支充满活力的战斗之师，后来会沦落为纨绔子弟？本文将为您一一道来。
八旗制度
八旗制度是努尔哈赤在统一女真各部落过程中，建立的一种军事、社会组织形式。八旗制度建立在原有牛录组织的基础上，分为正黄、正白、正红、正蓝、镶黄、镶白、镶红、镶蓝八旗。八旗成员平时从事农业生产，战时负戈出征，出征时粮草、装备自备。入关后，大部分的八旗兵丁被安排在北京附近戍卫京城，又叫做“京旗”。其他的八旗兵丁则安排在重要的城市和一些驻防据点，以加强清王朝对全国的控制。八旗制度在清朝的缔造和统一全国上发挥了重要作用。
旗人的优待
清朝建立之始，满清统治者考虑到本族人口不多，而又要统治人数民族众多的关内地区，于是想出利用全族之武力，来维护其统治的政策。于是满清统治者规定八旗兵丁必须完全以军事为业，提出八旗制度为“国之大计”，并在各方面给予旗人以优待。
首先体现在官制上，在同一机关中，满族官员不仅位高权重，而且在选官的时候，政府会划出固定的名额作为满洲缺，以保证满人在政权中占有一定的优势。
其次，清朝统治者为了保证八旗军队有较高的稳定性和战斗力，给予了非常多的经济支持。
顺治年间规定：“凡八旗的壮丁、差徭、粮草、布匹，永停输纳。”这就免除了旗人除了兵役以外的所有义务。
为了保证八旗兵丁经济来源，清朝统治者还制定了份地制度，即通过圈地等形式，在北京及盛京周围划出大量的土地给予八旗内部进行分配。于是就有了众多的皇庄、官庄、旗庄。地位一般的旗丁，也可以定期定额的从划给自己名下的旗地中获得收益。
除此之外，清朝政府还给予官兵丰厚的俸饷。有史书记载，旗人的俸饷“按月支取，如遇闰月，照兵丁例，一体支给闰饷”。为了使冲锋陷阵的八旗兵丁没有后顾无忧，还制定了抚恤政策。清政府规定，“官员兵丁亡故之后，不论其妻岁数，皆予以俸禄、钱粮。”
除了银钱，八旗的兵饷还有一种形式，那就是粮米。粮米有两种，一种为“坐粮”，一种为“行粮”。坐粮就是每月固定的粮饷，行粮就是行军打仗时发放的粮饷。清朝初期，规定在发行粮时，坐粮本只发一半。后来顺治帝体恤披甲的旗人，提出在出征、差遣之时，也要给足坐粮。于是披甲的旗人在出征的时候，可以获得两份的待遇。
不仅如此，八旗兵丁在遇到红白事时，政府也是拨给银两的。有记载：“世宪宗皇帝为赏给兵丁红白事件之用，故每旗发帑金十万两，交给该旗王大臣酌量经营。”
晚晴学者魏源总结道，清朝的养兵政策，兵数少，而兵饷多。这样做的目的无非就是让官兵无后顾之忧，专心研究武艺，成为劲旅。
清朝的统治者也认为这样的设计“规模宏远，立极万事”，可以一劳永逸的解决各级旗人的生计问题，使旗人可以投入到军事中去。
旗人生活的恶化
那么事实真的如此吗？
康熙年间，旗人之间出现了严重的分化。仕途顺畅者，借助权势，在经济和生活上呈现出上升的势头。而大部分人生活已经开始变得拮据，少部分人到了入不敷出的局面。甚至连一些闲散的宗室也是“一有吉凶之事，则称贷而为之，至为窘迫者。”
到了乾隆年间，穷苦的旗人更有甚者，卖身为奴。有记载说，镶黄旗在册的秦宏佩“假冒民人，带同妻女卖身为奴，自甘下贱。”虽然乾隆也指示消除其旗档、枷号鞭打、发配伊利。但这样严厉的措施，依然解决不了旗人的生计问题。
旗人的粮饷通过八旗系统发放，一些粮食贩子在粮仓开仓发粮前，从窘困的旗丁手中低价收购领粮票证。而另一些旗人则是领到粮米之后，就转手变卖。北京城中许多粮店的业务之一就是收购和囤销旗粮。
除了贩卖粮饷，不少旗丁还“指饷借债”。他们以未发放的兵饷为抵押，向高利贷借债。这种高利贷索要加五加六的利息，当时称之为印子钱。这种利滚利的高利贷，使得不少旗丁，债台高筑、倾家荡产。
除了变卖粮饷和典当兵饷的，还有出卖旗地的。乾隆年间就有官员上书，说旗地本不许民间典买，但时间长了法律废弛，身为地主的旗人一时窘困，便出售旗地给租种土地的佃户，出现了佃户反客为主的现象。
除了售卖自己的粮饷、兵饷和土地，甚至还有典当自己的军用装备的。在“大阅”之时，有些变卖了装备的兵丁只得用借来的武器操演。这件事曾引得雍正震怒，并严令，有典当兵器的，官员革职，兵丁革职并鞭一百。
从上述现象我们可以得知，在清朝中后期，大部分的旗人不仅不会去钻研武略，而且连自己的生计都成为问题。
探因
那为什么会出现这一现象呢？
乾隆时期的御史舒赫德说：“今百年以来，其觉穷迫者，房地减于从前，人口加有什百，兼以俗尚奢侈，不崇节俭，所以生计日消，习尚日下，而无所底止也。”也就是说人口激增和崇尚奢侈的风气，是旗人日渐贫困的原因。
那是否如他所说呢？
清朝建立至康熙年间，由于战乱减少，国家休养生息了几十年。八旗的人口迅速增加，七十年间人口已经增长一倍。对于这些增多的人口没有足够的安置方式，使得闲散之人的数量增多。许多旗人家庭不得不变卖自己的财产来养活增多的人口。
其次，奢靡之风的盛行。雍正帝就曾经指责八旗子弟：“尤以奢侈相尚……甚至沉湎梨园，遨游博肆，饮酒赌博于歌场戏馆。”可见入关后的八旗子弟在没有战争的威胁下，过着华衣美食，耽于玩乐的生活。
也有学者指出，除了上述两个原因之外，其要害在于八旗制度本身。清朝统治者要求本民族以当兵、做官为唯一事业，却又缺乏足够安置这些旗人的兵额和官缺，这种矛盾无法调和。于是八旗子弟越发贫困、游手好闲。
结语
虽然到了近代，有人提出应该开放旗人自由就业来解决上述问题。但还来不及实施，随着辛亥革命的历史洪流，八旗子弟也因清王朝的终结而自然消失。