无线传感器网络（WSN）的特点主要体现在其大规模性和自组织性，以及对动态环境的适应性。大规模性体现在部署的传感器节点数量众多，可能达到成千上万，分布在广大的地理区域，如森林防火和环境监测。这种大规模性带来优点，如通过分布式处理提高信息精确度，减少对单个节点的精度依赖，以及通过冗余节点增强容错性，扩大监测区域，减少盲区。
自组织性是WSN的关键特性，传感器节点通常部署在无基础设施的环境中，如原始森林或危险区域。节点间没有预先设定的邻居关系，需要通过自组织机制形成多跳无线网络，自动配置和管理。这种自组织性使其能够应对节点失效或动态加入的情况，确保网络拓扑结构的动态适应。
WSN的维护具有挑战性，尤其是在环境恶劣或难以到达的地方。因此，网络需要具备鲁棒性和容错性，确保通信保密性和安全性。由于监测环境复杂和节点众多，不可能人工管理，这就要求网络系统能够动态重构，以适应环境变化和新节点的加入。
不同的WSN应用对硬件、软件和网络协议有特定需求，与互联网的统一通信协议不同，每个应用都有其独特性。传感器网络是任务驱动的，关注的是数据，而非节点编号，节点的标识取决于网络协议，与位置无关。用户通过事件通告查询网络，网络则返回相关数据，这使得WSN更接近自然语言交流的方式，是一个以数据为中心的网络。
以目标跟踪为例，用户关注的是目标的位置和时间，而非监测节点，这反映出WSN的核心是数据驱动，而非节点个体。因此，针对每个具体应用设计和研究WSN技术是其区别于传统网络的重要特征。
微机电系统(Micro-Electro-Mechanism System, MEMS)、片上系统(System on Chip, SoC)、无线通信和低功耗嵌入式技术的飞速发展，孕育出无线传感器网络(Wireless Sensor Networks, WSN)，并以其低功耗、低成本、分布式和自组织的特点带来了信息感知的一场变革。无线传感器网络是由部署在监测区域内大量的廉价微型传感器节点，通过无线通信方式形成的一个多跳自组织网络。