人类的近亲是生活在现代的类人猿，包括长臂猿、猩猩、大猩猩和黑猩猩。黑猩猩与人类的相似性尤为显著，无论是外貌、面部表情还是身体结构。人类的演化历程记录在化石资料中，经历了四个关键阶段：森林古猿、腊玛古猿、南方古猿以及最终的人类（Homo）。
森林古猿在中新世晚期活跃于欧、亚、非洲，是现存猿类的祖先。腊玛古猿约在1500万年前由森林古猿演化，最初在印度西瓦立克山被发现，随后在非洲、欧洲和中国云南等地也有所发现。尽管早期被认为是猿到人过渡的早期代表，但新发现的化石让人们对腊玛古猿是否属于人科产生了疑问，有人认为它可能是一种高级猿类。
南方古猿的化石最早于1924年在南非被发现，生存时间大约在300万至100万年前。南方古猿被认为是猿到人演化过程中的晚期过渡代表，进一步发展为现代人。在这个演化过程中，劳动起着决定性的作用，它促使人类的身体姿势从半直立变为直立。劳动和语言的发展促进了大脑的进化，反过来，大脑的进化又加速了人类从猿到人的转变。
古生物学的一个分支，主要研究生物的起源和进化的规律。从地球生命的出现到人类的出现和发展，经历了约35亿年的地史时期。生物演化史既是系统发育的历史，又是不断适应环境、扩大生存空间的过程。系统发育包括从无到有的起源，从少到多的分支发展和从低级到高级的阶段发展。每一新类型的出现，都是一次重大的飞跃，在生物演化史上曾经有过多次重大的飞跃。