1901年无线电
20世纪初期,几乎没有人能够想象一种电磁波可以在没有任何金属线或电缆作导体的情况下穿行任何有意义的距离.那么无线电信号怎么可能沿着地球的表面行进呢当然它可以沿着一直线射离地平线.但是古格里尔莫·马可尼认为,如果提供一些条件的话,无线电波是可以沿着地球表面行进的.1895年,在他的出生地意大利,他发射了一个无线电信号,穿行了15英里；6年后,即1901年12月12日,年仅27岁的马可尼创造了奇迹,他将无线电天线牢牢地系在高飞的风筝上,发射了一个摩尔斯电码“S”.它穿行了约2000英里,横跨了大西洋.这个信号从英国康沃尔郡的波尔德胡镇发出,在不到1秒钟的时间内就到达了接收地纽芬兰的圣约翰,马可尼听到了三声微弱的滴答声.这是通讯事业宣告诞生的声音,是电子时代到来的第一道冲击波.这个时代包括了无线电广播、电视和蜂窝式电话———因此这是一项将会打开我们想象力的发现.
1903年飞机
1903年12月17日,在太阳下山以前,奥维尔·莱特和威尔布·莱特已经能使他们用木头、电线和布料制成的飞机飞行59秒钟了.但却很少有报社愿意对这件事作出评论,因为人类飞上天空成为当代的代达罗斯和伊卡洛斯的念头,被大多数头脑清醒的人认为是荒诞可笑的.可是一旦成功了,这项事业的发展就是极为迅猛的.事实上,仅仅在15年后,所有现代飞机的各种部件即使没有全都制造出来,那么至少关于它们的想法已经诞生了.
1907年塑料
在得知塑料的发明之后,全世界最开心的莫过于大象了.几百年来,从小刀的把手到台球,一切都以象牙为标准原料.19世纪80年代,象牙供应的逐步减少与台球运动的兴起就曾引发了一场危机.美国最大的台球生产商费兰与考兰德公司迫不及待地悬赏价值1万美元的黄金———这是一笔很可观的奖赏———招募任何能够提供代替象牙的合成品的“发明天才”.
一直到1907年,利奥·贝克兰,一位曾因发明了用于拍摄快速运动照片的相纸而获丰厚利润的比利时籍发明家,无意中发明了苯酚和甲醛的化合物.这种首创的纯合成塑料———酚醛塑料,具有防热、防电和防腐蚀的功能.它不仅使台球游戏获益,塑料的一大好处在于其用途的多面性,从电话机到马桶,从烟灰缸到飞机零件,一切东西都用得上塑料.到1968年,年轻的毕业生若要在一个有前途而又会成功的行业里找一份工作,就一定要听从一个词———塑料.
1928年青霉素
人们称青霉素是本世纪最有贡献的药品,它的发明者是英国细菌学家亚历山大·弗莱明.1928年,这位发明家在一次细菌培养实验中偶然地发现有一种后来被称为青霉素的霉菌正吞噬他在培养皿中培养的细菌.根据弗莱明研究的成果,英国牛津大学的研究者们经过十年的努力,终于找到了提炼这种霉菌的办法,并投入医学治疗试验.1943年,为了医治在二战中负伤的战士,盟军开始将青霉素投入工业生产.在半个多世纪中,青霉素救活了无数人的生命,并促使人们开始重视抗生素家族的研究开发.
1923年电视机
电视机的发明者是英国的电子工程师约翰·贝尔德,1923年他为自己发明的能产生8线图像的装置申请了专利.1930年底卖出了第一台电视机.1932年,英国广播公司播出了世界上第一个规范的电视节目.从此,人类开始步入了电视时代.今天,人们利用卫星等途径,将电视信号传播到地球的每一个角落.
1942年核武器
原子时代开始于1942年.为了打败轴心国法西斯,美国最高当局决定启动旨在研制原子武器的“曼哈顿工程”.年底,作为“曼哈顿工程”的一部分,第一个核反应堆在芝加哥大学一个体育设施下面建成并开始运行.1945年的7月16日,一团蘑菇云从位于美国新墨西哥州的洛斯阿拉莫斯原子能研究中心腾空而起,世界上第一颗原子弹爆炸成功.是年的8月6日和9日,美国先后将两颗取名为“胖子”和“小男孩”的原子弹投向日本的广岛和长崎.日本天皇随后宣布无条件投降,原子弹似乎为赢得二战的胜利立了大功,但是人类从此便生活在可怕的原子武器的阴影中.
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