开平碉楼始建于清初，大量兴建在20世纪二三十年代。尚存1466座，或两三为伴倚在村庄旁边，或四五成群散落在田野上。乘着汽车沿广湛公路穿越侨乡开平市时，会发现这些千姿百态、富欧陆风情的碉楼。这些碉楼是旧时广东华侨为防御盗匪、海外侨胞筹资回乡兴建的。开平碉楼的兴起，与当时开平的地理环境、社会治安状况及开平是华侨之乡、建筑之乡密切相关。开平地势低洼，河网密布，常有洪涝之忧。加上其所辖之境，原为新会、台山、恩平、新兴四县边远交界之地，向来有“四不管”之称，社会秩序较为混乱。因此，明朝后期就有乡民建筑碉楼，作为防涝防匪之用。
1840年鸦片战争以后，清政府腐败无能，民不聊生，同时开平又爆发了大规模的土客械斗，旷日持久，人人自危。此时，恰遇西方国家在我国沿海地区招募华工去开发金矿和建筑铁路，大批开平人为了生计背井离乡远赴外洋。于是，开平逐步成为一个侨乡，发展已拥有海外华侨和港澳台同胞75万人，遍布世界67个国家和地区。中国人强烈的“衣锦还乡”、“落叶归根”情结使他们中的大多数人挣到 碉楼群
钱后首先想到的就是汇钱回家或亲自回国操办“三件事”：买地、建房、娶老婆。于是在20世纪二三十年代形成了侨房建设的高峰期。但是当时的中国社会兵荒马乱，盗贼猖獗。由于开平侨眷、归侨生活比较富裕，土匪便集中在开平一带作案。民间流传着“一个脚印三个贼”的说法。据粗略统计，1912年至1930年间，开平较大的匪劫事件约有71宗，有100余人被杀1000余人被绑架，210余头耕牛被掳走，其它被抢财物无数。土匪曾3次攻陷当时的县城，有一次连县长也被掳去。在这种险恶的社会环境下，防卫功能显著的碉楼应运而生。而开平作为建筑之乡，20世纪初期就拥有一批较早掌握西方建筑工艺和建筑构件的工匠，客观上为碉楼建设提供了技术基础。第二次世界大战爆发后，随着侨汇减少和最后中断，侨房建设基本停顿，碉楼的建设停止下来。
20世纪二、三十年代，是开平建筑史上的兴旺时期，全市各地普遍建造碉楼，主要是“籍避社贼之状”，即为“防贼”。各方匪贼把富裕的侨乡当成“生财之地”，经常打家劫舍，造成无数惨案。此外洪水泛滥。于是海外华侨和故里的乡民联合起来，以数家或以村为单位，集资建造公用碉楼，较为富裕的华侨、归侨则独自兴建碉楼，作为防涝和防盗之需。而在建造的过程中，也有意识、无意识的仿造了国外的各种建筑风格。碉楼建造高峰期全市多达3000多幢，后由于诸多原因大量废弃，现存1466幢，分布不同城市和乡镇。其中分布比较广泛的是水口、月山、沙冈、塘口、蚬岗、百合等镇。
