在古代，十朝是指十国，一个朝代的意思。所以，
五代十国并非指一个朝代，而是指介于唐宋之间的一个特殊历史时期。
五代指的是后梁、后唐、后晋、
后汉、后周五个次第更迭的政权。十国指五代之外同时或相继出现的十几个割据政权，主要有前蜀、后蜀、吴、南唐、
吴越、闽、楚、南汉、南平(荆南)、北汉，统称十国。十国只是称其大者，实际上还有不少割据政权。
关于五代十国的年限，一般传统的说法为:北宋建立于960年，因此五代十国存在于公元907年至公元960年期间;另一说为:北宋灭亡北汉时是公元979年，所以五代十国的历史时期为公元907年到979年。