古代市井把社会各阶层按贵贱高低分为九个层次，实际上是指'上中下'三等，后来随着社会分工的繁复，又衍生出上九流、中九流、下九流的说法。
上九流：一流佛祖（释迦牟尼）二流仙（元始天尊、太上老君、八仙等等）三流皇帝（真龙天子、封建帝王）四流官（大小官吏）五流烧锅（酒厂，封建时代曾是最大厂家）六流当（当铺）七商（商贾）八客（庄园主）九庄田（农夫)。这一说法似是受了道家田园情趣的影响）
中九流：一流举子（举人）二流医（医生、郎中、大夫、药房先生）三流风水（风水先生、阴阳先生）四流批（批八字、算命先生）五流丹青（书画）六流相（相士、看相的）七僧（和尚）八道（道士）九琴棋（古琴和围棋，标志文人）
下九流：一流巫（画符念咒招神驱鬼的南方巫师）二流娼（明娼暗娼歌妓）三流大神（以跳唱形式治病的神仙附体的神巫）四流梆（更夫）五剃头的（挑担走四方的理发师）六吹手（吹鼓手、喇叭匠）七戏子（各类演员）八叫街（乞丐）九卖糖（吹糖人的）。
这些流派当中指出的人物，都是各行各业的总称或者泛指。其中还包含了本行业当中各个小的行业。在古代，把社会划分了各个阶层。需要说明的是那个封建时代这种给人们划分的一个等级的分类方法是封建思想的糟粕，即使在古代也只是一种市井文化，并不被主流士大夫阶层所推崇。如今人人平等没有高低贵贱之分。
“三教九流”这个词语，经常被用来形容社会上各行各业、形形色色的人，“下九流”就源自其中，那么古人口中的“下九流”到底指的是什么呢？
社会主一开始的出现的“下九流”是指：“师爷、衙差、升秤、媒婆、走卒、时妖、盗、窃、娼。 ”随着社会的发展，逐渐到了明清时期定型为：“一流巫，二流娼，三流大神，四流梆，五剃头，六吹手，七戏子，八叫街，九卖糖。”
在我们中国古代封建社会，习惯把人划分为“士农工商”四类，然而随着社会不断的发展，人们的需求不同，生活水平的提高，随着眼界也越来越高，分工也越来越细化。“三教九流五行八作”开始概括用来形容不同行业的地位。
一开始“三教九流”指的只是各个学派以及教派的思想，又是对不同职业的简称。但是这里边展开说的话又非常的详细，尤其是九流划分，严格标准，上九流、中九流和下九流之说，朝代不同，所以对这些的具体规定也不一样。
下九流里有许多职业，在当今社会却是非常热门。当年他们一提起戏子或者是妓女，满眼都是轻蔑不屑和不耻的。甚至在过去戏子，地位比妓女还要低，她们见到了妓女还需要行礼，这在当今简直不敢想象。如今我们的演员可是最热门的职业， 当红明星甚至年收入过亿，而戏子如今也是成为了中国的传统文化，一直流传至今。
但是毕竟是下九流，因为它里面概括的行业在如今大多数也还是被人所不齿的，就比如说偷盗，卖娼，这甚至已经设定了法律，是明令禁止的，在国内绝不允许发生。
虽然说历史在发展，社会在改变，但是中国那些根本的，祖宗传下来的规矩，在如今还是没有过多的改变的。
有下九流就有与之对应的上九流，还有中九流，上九流是指一流佛祖二流仙，三流皇帝四流官，五流烧锅六流当，七商八客九庄田。也有一种说法是一流佛祖二流天，三流皇上四流官，五流阁老六宰相，七进八举九解元，不同时代对于上九流的解读方式不同。
关于九流的说法最早起源于汉朝，东汉时期班固创作的《汉书·古今人表》中将古代的名人分为上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下共九品，这也是我国后世九品中正制的起源。
两晋时期，九品中正制达到极致，将当时的国民分为上中下三等九品，九品之外就是不入流，而且对于土地、田产等等自然资源也是按照这种制度进行划分，是我国古代阶级最明确的时期。
五代十六国时期北周皇帝周武帝聚集手下的僧道和臣子，辨析三教先后，将儒释道三教进行排序，就按照诸子百家的学说，将各家分为九流，这也是三教九流最开始的说法，主要指学术分类，并不针对人的阶级进行分类。
我们现在熟知的三教九流的说法则起源于明朝，是古代各个时代对于流派、教派的说法的延伸，于明朝的户籍制度，各居民都被划归固定的户籍，只能从事相对应的行业，比如军户只能世代从军，农户只能世代种田等等，这种人职能属性的划分也导致了阶级的严重分化，所以才有了上中下九流的说法，下九流多带有鄙视含义，而上九流则表达出人民群众对上层阶级的羡慕。
明清时期，三教九流的说法非常普遍，不过人们一般都会提起下九流，三教九流都用来指跑江湖的闲散人士，上九流则很少有人提起。
九流"是指:师爷、衙差、升秤(秤手)、媒婆、走卒、时妖(巫婆及拐骗)、盗、窃、娼。
中国有个成语，“三教九流”三教是中国古代影响较深的儒教，道教，佛教，三教从古至今都影响颇深。九流中也分为，上九流，中九流，下九流，三三得九，成为九流。"上九流":帝王、圣贤、隐士、童仙、文人、武士、农、工、商。"中九流":举子、医生、相命、丹青(卖画人)、书生、琴棋、僧、道、 尼。"下九流":师爷、衙差、升秤(秤手)、媒婆、走卒、时妖(巫婆及拐骗)、盗、窃、娼。三教我们都上学期间，老师或多或少进行过讲解，对于"九流"之所以'流'来形容，实际上是以社会形式比喻为水。无论是山河变换，还是水脉分流，水却一直遵守自然的规律的同时，依然展现自己的意志思想。
它们的出现正是我国古代文化思想的结晶，从春秋时代到晚晴的结束，也是整个封建时代·的思想文化的总结。下九流，在古代按尊贵卑贱来说，是最为低下的，是人们都不愿意从事的，被逼走投无路，才会以此为生。人们都是看不起的。
但在小说中，英雄豪杰大多处于下九流，下九流的人也最为讲义气，忠肝义胆，不畏惧金钱权势，逍遥自在。后有出现了新九流，则是指尊卑不同的九种身份:尊卑依次是:帝王、道士、文士、官吏、商贾、医卜、僧尼、士兵、农民。