熊猫在24小时内若全以竹秆为食，约可吃入17千克；若以竹叶为食，日食量在10~14千克；若以竹笋为食，每天约吃40千克左右。
白忠德教授在《大熊猫我的秦岭邻居里》解释过，大熊猫本该以吃肉为生，但它们偏偏选择做吃素的和尚，选的还是竹子这种营养不高的食物，这就决定了它们每天不得不吃那么多。竹子的本质是木质化的草，超过90%的干重都是木质素、纤维素和半纤维素。纤维素和半纤维素高达65%。
小熊猫喜食箭竹的竹笋、嫩枝和竹叶，各种野果、树叶、苔藓、以及捕食小鸟或鸟卵和其它小动物、昆虫等，尤其喜食带有甜味的食物，在活动的地方常见有许多草绿色的粪便，与浣熊一样颇爱清洁，在固定地点排便，取食后有用掌揉擦嘴脸或用舌头把嘴边添洗干净的习性。