“公元”是指公历纪元，以公元纪年为界限，公历纪元前为公元前，公历纪元后为公元后。在中国，公元是从中国汉朝，也就是汉平帝刘衎的年代开始的。元始元年，也就是西汉最后一位皇帝汉平帝在位的时候。
公元前后怎么划分公元，又称公历纪年，是源自于西方社会的一种纪年方法，也称为基督纪年。最初是由意大利医生兼哲学家Aloysius Lilius对儒略历加以改革而制成的一种历法。1582年，时任罗马教皇的格列高利十三世予以批准颁行。
这种纪年方法，是依据耶稣的诞生作为纪年的开始。耶稣诞生之前的日子，被称为“主前”；耶稣诞生之后的日子，被称为“主的年份”。
当时这种纪年法确立以后，只在欧洲很少几个国家之间采用。后来随着国与国之间交往逐渐密切，到了14世纪，这一概念在西方国家有了很大程度的普及，并且成为一种认识主流。
根据公元纪年和中国历史纪年对照换算，公元元年是我国西汉末年时期，所以西汉及西汉以前的历史年代为公元前的年代，东汉及东汉以后的历史年代为公元后的年代。
公元1年是哪一年根据记载，公元1年，平帝立，封王莽为大司马，景卢从大月氏伊存受经，佛教始传中国。由此可见，我国历史上的公元1年，对应的应该是西汉末期的原始元年。
公元1年，9岁的汉平帝刘衎登基。46岁的大司马王莽辅政，加官太傅，尊为“安汉公”，增封28000户食邑。
同年6月，王莽极力推崇和拔高孔子，通过年幼的汉平帝发布诏令，封孔子为“褒成宣尼公”，孔子正式坐上国家的圣人神坛。
我国有记载的纪年方法1、公元纪年法：这是我国今天采用、也是世界上通用的纪念方法。
2、干支纪年法：干支纪年是我国古代最基本的纪年方式之一。最早的记载见于《淮南子天文训》，但西汉时这种方式还不通行。自东汉光武帝建武三十年(公元54年)开始干支正式用于纪年。干支纪年在中医古籍中有广泛的应用。
3、年号纪年法：我国古代最初是按照君王即位的年次纪年，如周宣王元年(公元前827年)等等。
4、民国纪年法：1912年中华民族成立后，定1912年为民国年号。从此又有了民国纪年法。
5、生肖纪年法：十二生肖之说起于东汉，汉前未见记载。生肖可以用来推算一个人的年龄、出生的年份，历史上也使用过生肖纪年法，如元代就有“泰定鼠儿年”(泰定是元泰定帝的年号，鼠儿年即甲子，为公元1324年)的记载。
6、星岁纪年法：战国时代，天文占星家根据天象纪年，有所谓星岁纪年法。星指岁星(即“木星”)，岁指太岁(古代天文占星家设想出的假岁星，又叫岁阴、太阴)。故有岁星纪年法和太岁纪年法。