北宋立国之初，是把收复燕云十六州当过国策的，只是宋太宗没有自己哥哥的军事才能，两次关键北伐都以失败告终，尤其是雍熙北伐，精锐宋军损失殆尽，这极大的打击了宋军的气势，也让辽国看到了宋军并非十分强悍，北宋开始由攻转守，在经历宋太宗以及宋真宗十数年的经营后，北宋在北方已经建立起相对稳定的边境线，抵挡辽军南下，但是宋真宗继位，令辽国看到了机会，所以两国战事再起。
当时北宋在北方，以分为镇、定、高阳关三个帅司路，并以威虏军、保、莫、雄、霸等州军为前沿防御的屏障，屯以重兵，以此组建了立体且有纵深的防御体系，同时在北宋初期，尤其是前三位帝王时期，北宋还是有一支实力客观的骑兵部队的，早起西夏尚未立国时，河西李氏政权对北宋还是表面臣服的，可以维持北宋的马匹交易，而拥有骑兵部队，也会令北宋早期能够和辽国进行互攻战，这都令北宋的北方防线具备弹性防守的能力。
而且在宋真宗继位之初时，何承矩还曾为北宋规划了一道水长城。
《宋史.何承矩传》今用地阵而设险，以水泉而作固，建设陂塘，绵亘沧海，纵有敌骑，安能折冲？昨者契丹犯边，高阳一路，东负海，西抵顺安，士庶安居，即屯田之利也。今顺安西至西山，地虽数军，路才百里，纵有丘陵冈阜，亦多川渎泉源，因而广之，制为塘埭，自可息边患矣。
也就是在顺安军（在今河北省高阳县东二十五里）以东兴修河渠水田，既可以灌溉农田，利于屯田耕种，也可以大大减弱辽国骑兵的奔袭能力，将南方水网密布，遏制骑兵发挥的作用搬到了北方，但是这水长城也是有很大缺陷的，一个是面积不会过大，二来也就是在春夏涨水的时候有所作用，在秋冬水位下降，甚至河水结冰的时候，对于骑兵的限制作用就几乎没有了。
但是总的来说，北宋已经意识到短期内不会有机会夺回燕云十六州了，那么摆在大家面前现实的问题就是，如何构建一条完整且坚固的防线抵御辽军南下，看起来北宋也是尽最大努力了，集结重兵防守，能够利用一切可以利用的地利，北宋做的也算是完美了，可是北宋的北疆防御体系有一个大问题，随着时间的推移也逐渐暴露出来了，那就是整条防线太过依赖于统帅的军事指挥能力，如果是一位良帅，那么防线各处的宋军可以发挥作用，协作配合抵御辽军，如果碰到一个二流主帅，那么就算防线集结了再多的兵力，也都会成为辽军军演的活目标。
北宋在沿用压制武将的策略后，重用文官，分化武将的权力就一直没变过，后世文官集团就算闹得再不可开交，但是在怼武将方面也是出奇的一直，武将天生就有罪，打胜仗就像是再赎罪一样，打败仗那更是不可以了，在宋真宗时期，已经稳定十多年的北方防线出现了问题，也就是随着开国宿将相继离世，宋真宗能够用的人越来越少，当无人可派的时候，宋真宗就开始启用身边近臣，或者是太宗朝的皇帝近臣，这样的人有一个特点，那就是对皇帝有很高的忠诚度，但是军事指挥能力一般，应变能力差，宋真宗时期，出现的第一位总揽北方边境宋军军权的傅潜，就妥妥的帮助辽国给宋军上了一课。
《宋史.傅潜列传》咸平二年，复出为镇、定、高阳关三路行营都部署。契丹大入，缘边城堡悉飞书告急，潜麾下步骑凡八万余，咸自置铁挝、铁棰，争欲奋击。潜畏懦无方略，闭门自守，将校请战者，则丑言骂之……朝廷屡间道遣使，督其出师，会诸路兵合击，范廷召、桑赞、秦翰亦屡促之，皆不听。
傅潜是宋太宗近臣，他被宋真宗委任为镇、定、高阳关三路行营都部署，都部署是宋军对前线总指挥的称呼，在北宋统一战争过程中， 往往是灭国战争中的最高统帅，统一战争中貌似不超过20为将军被任命过都部署，而傅潜则是完全才不配位，他做一个都部署的文书还可以，统领将士打仗，那就和闹着玩差不多了，而且宋真宗也是直接让傅潜兼领三路行营都部署，也就是说，傅潜一度成为宋真宗时期，第一位总揽北方防线军权的人。
《辽史.圣宗本纪》（统和十七年）秋七月，以伐宋诏谕诸道。
当然，宋真宗这也是被萧太后逼的，咸平二年，也就是辽统和十七年，辽圣宗下诏南下，当时辽圣宗还活在萧太后的阴影下，所以这就是萧太后意思，目的很明显，就是趁着北宋两位雄主离世，欺负一下还嫩的宋真宗，在北宋身上捞取些好处，同时萧太后也是抓住了另外一个时机，也就是北宋摁不死的李继迁在西北捣乱。
《宋史.外国列传.夏国》九月，来攻破定州、怀远县及堡静、永州，清远军监军段义叛，城遂陷。五年三月，继迁大集蕃部，攻陷灵州，以为西平府。
李继迁于宋太宗太平兴国七年开始公然和北宋对立后，屡败屡战，并最终扩大了党项人在西北的实力，宋真宗最终也是妥协，认可了李继迁的地位，而这也就为埋下了以后西夏立国的隐患，总的来说，辽国就是在合适的时机欺负北宋，将这个对手进一步的削弱。
话说回来傅潜就是在这个前提下，担任三路行营都部署的，可是他一上任，就把北宋的北方防线拖累了，任凭辽国有任何军事行动，自己就是按兵不动，死活不出兵，皇帝下旨都不好使，其实这样的人掌军想法很简答，除非辽国人自己伸着脖子过来让他砍，他才会出手，除此之外，辽军任何军事行动都是有阴谋的，所以傅潜不求有功，但求无过，死不出兵，损失也是最小的，他从未考虑过该怎么打胜仗，该怎么为北宋削弱辽国的兵力，而这也是此后北宋北部防线大多数主帅的想法，所以说再好的防线，如果人不行，宋真宗时期的北部防线看似稳固，但也犹如一层窗户纸般的脆弱。
在傅潜的无作为激怒宋真宗后被罢免，接替者是王显，他也不是武将世家出身，同样是出自宋太宗藩邸，其实这就有问题了，如果单纯从军事角度看，即便那些宿将都死，那么北方防线统帅也应该有中层将领提拔上来吗，总要好过文官出身的统帅，但是北宋已然走上了重文抑武的道路，军事上的惨败也是无可避免了，不过在王显接替傅潜后，宋真宗迎来了自己在位时期第一次对辽国的大胜，也就是遂城羊山之战，也被称为威虏军骑兵大会战，此战宋军歼灭辽国两万余人，北宋骑兵与辽国骑兵的一次正面较量。
当然要说的是，遂城羊山之战，当时的辽军主帅耶律隆庆，景宗皇帝第二子，圣宗皇帝之弟，八岁封恒王，多次领兵攻宋，但是《辽史》中对他的记载很少，可能在辽圣宗后期，他握有兵权，也有很多人愿意依附于他，引起了辽圣宗的不满吧，所以删减了他的大量历史记载。
《辽史.圣宗本纪》（统和十九年）冬十月己亥，南伐......丁未，梁国王隆庆统先锋军以进。辛亥，射鬼箭。壬子，以青牛白马祭天地。甲寅，辽军与宋兵战于遂城，败之。
《辽史》中记载的很简略，又由于关于耶律隆庆的记载少的可怜，所以我们无法从辽国一方窥探此战的过程，多说一点就是“射鬼箭”的意思。《辽史·礼志三》出师以死囚，还师以一谍者，植柱缚其上，於所蝟，谓之‘射鬼箭’。不得不说辽军出征和班师时这个习俗也是可以了，这应该是相当于中原王朝出征时的祭旗，不过大多数的说，中原王朝出征杀的是活的动物，以求神灵保佑出征顺利。
话说回来，发生在咸平四年的这次宋辽两军的骑兵大会战，好在是在宋军一方初步恢复了战力的时候，毕竟王显要比那个棒槌傅潜强的多，面对辽军南下，还敢于布阵出战，总是要强于只会呆板死守的战术，当然遂城羊山之战中，宋军能够取胜，靠的应该不是王显的个人军事指挥能力，而是李继宣，张斌，杨延昭，魏能等中层武将制定的作战计划，王显毕竟是文官出身，他能做的就是让手下能打仗的武将们放开了打。
至此于当年十月，严阵以待的宋军，在遂城一线打了一次围歼战，这对于辽国是有些不利的，毕竟之前的宋军表现出来的是，因为主帅的无能，全军表现的很是呆板，同时连续的秋雨给辽军带来了一次严重的危机。
《宋史.王显列传》比时方积雨，契丹以皮为弦，湿缓不堪用 。
根据宋史的记载，辽军的弓箭因为连日多雨，多半不能用了，那么辽军骑射威力就大大减弱了，这时辽军战力减半，同时在不利于自己的地点发生了和宋军的决战。
《宋史.魏能列传》契丹入寇，能当城西，与诸将合战，无惮色。
《宋史.李继宣列传》延昭、嗣轻骑先赴羊山，继宣与翰、分左右队客整所部，翰全军亦往，继宣留壁赤虏，止以二骑继进。