《春江花月夜》原是一首琵琶曲，名《夕阳箫鼓》(又名《夕阳箫歌》《浔阳夜月》《浔阳曲》)。乐谱最早见于清代琵琶名家鞠土林(1736～1820)抄本，可以推想它的产生年代要更早一些。它是琵琶文曲中的代表作品，中国十大古曲之一。
1925年前后，上海大同乐会会员柳尧章和郑觐文将这首琵琶曲改编成了民乐合奏曲《春江花月夜》。后经多人整理和改编，比之前更加完善。
除民乐合奏曲及琵琶独奏曲之外，《春江花月夜》还先后由黎英海改编为钢琴曲(名为《夕阳箫鼓》)，刘庄改编为木管五重奏，陈培勋改编为交响音画。
欣赏《春江花月夜》，人们首先要问的就是：它究竟表现的是什么？因为相关的各种书上，一会儿引用汉武帝的《秋风辞》，一会儿引用张若虚的《春江花月夜》诗，一会儿引用陈子敬的《夕阳箫鼓》诗……常常引得人们比来套去，如堕云里雾中。其实，现今的《春江花月夜》虽然借用了张若虚的诗名，但并未依照其诗意改曲，与汉武帝的《秋风辞》就更相去甚远了。