古代中国人留长发的有一部分原因是礼数，如身体发肤，受之父母。但这并不是最主要原因。
满族人认为毛发是祖先的礼物，不过也不是说完全不理发，很出名的便是清朝的《薙发令》；而蒙古人则还考虑到一些实用的地方，盘起的长辫子用来当枕头什么的。
留长发的传统不仅仅是在古代中国，全世界普遍都这样。原因很多：长的毛发能保护头部安全；理发工具的不发达；自然崇拜，宗教礼仪；身份象征（长发可以弄成不同的发型，佩戴不同的发饰，头冠）等。
在古代中国，对头发的认识，被人们给联系到植物身上。对于一个农耕社会来说，能否让作物取得丰收，是维系种群的关键。在古人看来，草、五谷乃至一般植物，与人类的生命力有相似性，很可能也存在某种内在关联，很自然的植物与家族也逐渐被类比认识，看到树木郁郁苍苍，就联想到世族的繁荣昌盛。当时人认为子孙繁衍，代代相传，与草木生根发芽，枝叶繁茂相同。人们普遍认为父子继承普遍是子从父身上生出，或者说父是土壤，而子从土壤中发芽成长。草是种子发芽成苗，然后开花结果，孕育种子，这样无限轮回下去，与血族无比相似。旺盛的毛发体现着家族的繁荣，同时失落的头发也可能被人下诅咒予以巫蛊，古人对此不能不重视。
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