这要看在哪些国家，在那些小国家，教皇是绝对凌驾于皇权的，但是在法国，英国，
神圣罗马帝国等一些欧洲大国，教权和皇权绝大多数时候是相互竞争的，甚至有的时候皇帝可以废立教皇，有的时候也会出现对立教皇。
而出现教权凌驾于皇权，主要是由于欧洲没有统一的国家（在
拜占庭，由于国家的统一，
君士坦丁大牧首一直从属于皇帝），因为小国林立，且都信仰天主教，教皇掌握着国王们的加冕权，一旦某个小国要反抗教皇，教皇大可以号召临近的国家对其进行征讨。而且中世纪的欧洲实行的是采邑制度，国王只能算是一国之中最大的封建主（有些国家国王甚至不是最大的封建主），王室的直属领地一般占到全国领土的20%就已经算是很惊人的比例了，而向国王效忠的只有那些王室的直接封臣（而且这其中的一些大领主们中间也不乏野心者），对于这些封臣的封臣，王室是没有权力直接征召的（比如有一位公爵向王室效忠，而公爵又把自己的土地分封给一位子爵，那么这位子爵就只向公爵效忠，即这位子爵只向公爵负责，而不必向国王负责，国王无权干涉这位子爵的任何事）。这就形成了“我的附庸的附庸不是我的附庸，我的领主的领主不是我的领主”这种现象，由此可见国王对于国家的控制力有多低。这样在国与国之间，国家内部的领主之间形成了相互制衡。
在这种情况下，教皇的权力就得到了凸显，一旦国王反抗教皇，教皇如果革除这位国王的教籍，那么他周围的王国进攻这个王国就有了法理的依据，而如果这位国王在国内有没有巨大的威信和力量来整合手下贵族，那么这个国王的一些心怀野心的封臣也有了借口解除效忠，由此造成的内忧外患，对于这些小国国王来说基本上就是灭顶之灾。所以在欧洲中世纪教会宣扬的理论是：世俗国王统治人们的肉体，教会统治人们的精神，而精神凌驾于肉体之上，因而教皇也凌驾于世俗国王之上。