中国古代汉字是竖行书写的，这大约和初期的书写材料有关。最早的书写材料甲骨呈狭长形，竖着在上面刻字比横着刻字显然要方便得多。纸张发明前，用毛笔在狭长的木简、竹简上书写，也是从上往下写方便。因此形成了从上到下、从右到左的古代书写方式。汉代以后纸张虽然发明出来了，但汉字书写的习惯仍然沿袭下来。隋唐的雕版印刷出现及宋代的活字印刷发明后，都是竖排竖行。
到了清朝末年，一些知识分子学习西洋文化，出现了汉文里经常引用外文、书写阿拉伯数字、使用新标点符号等情况，汉字竖写就显得很不方便了。于是，知识界开始提倡汉字改革，提倡拼音文字，力主改变传统的竖行书写方式，改用从左到右的横写排列。1909年我国已有了用“横行”排版的书，它就是提倡文字改革的刘世恩写的《音韵记号》一书。刘世恩在书中讲解拼音方案，说是“无师自通，兼识汉字”。1915年出版的《科学》周刊创刊号，也是把汉字“横行”排列的。
我国新文化运动的先驱者、《新青年》杂志编辑钱玄同，在《新青年》1919年3月第3期上，刊载了他致陈独秀的公开信，对汉字“竖改横”的做法，发表了见解。他说：“人目系左右相并，而非上下相重，试立室中，横视左右，甚为省力，若纵观上下，则一仰一俯，颇为费力。以此例颇，知看横行较易于竖行。且右手写字，必自左至右，均无论汉字、西方，一笔一势，罕有自右至左者。汉写右行，其法实拙。若从西方写法，自左至右横迤而出，则无一不便。”以后，钱玄同又在《新青年》连续发表四篇公开信，积极倡导“竖改横”的主张。随着新文化运动的逐步兴起，汉字改横写终于渐渐为国人所接受。
日文原来受中文的影响，竖行竖排。西学东渐之后，也与中文一样出现“竖改横”的现象。现在日文书刊竖横排并存，日语称横行为“行”,竖行为“段”。
参考资料：沈尔安《汉字竖改横写始于何时？》（2001年10月20日《合肥晚报》）