目前世界纪元所遵循的标准是以耶稣诞生那一年为起始年份。所谓“纪元”，就是指纪年起算年份，而目前世界上绝大部分国家都在使用的纪年体系名为“公元”。这一纪年体系以耶稣诞生年作为纪元标准，然后逐年增加，时至今日已经是公元2021年。
在公元纪年体系诞生之前，世界各地所使用的纪年体系都是不一样的。其中位于西欧地区的罗马帝国以狄奥克列颠（别名戴克里先）这任皇帝的称帝时间作为纪元（即公元284年），因为这任皇帝带领罗马帝国顺利挺过了第三世纪危机。该纪年体系因此被称为“狄奥克列颠纪年”。而作为基督教创教者的耶稣，他的出生时间要早于狄奥克列颠称帝时间，二者相差284年。
耶稣所创建的基督教在西方地区享有非常大的影响力，信徒数量也因此非常多。在距离耶稣出生之后的公元525年，有一个基督教的虔诚信徒狄奥尼西在推算公元532年的复活节时间的过程中首次提议以耶稣诞生年份为纪元标准建立新的纪年法。他的这一提议得到了教会的高度认可，于是“公元”这一纪年法开始在教会中投入使用。
后来经由数百年的发展，历法几经变革，其中由里利乌斯改革制定的历法于1582年被批准投入使用。这一历法便就是我们现在所熟知的“公历”，它所使用的纪年体系便就是“公元”。
公元纪年体系在中国的运用中国开始引入公历并开始使用公元纪年法是在1912年。说到中国的纪元，它的历史可以追溯至西周时期。中国最早纪元叫做“共和元年”，它的具体时间是公元前841年。这一年西周发生动乱，周厉王因此被迫从镐京逃至彘地。之后西周在召穆公以及周定公的辅政之下短暂实现共和，即“共和行政”。
中国历史再往后发展至汉武帝时期时，历朝历代开始使用年号纪元，譬如说建元元年，垂拱元年、唐隆元年等。待进入民国时期之后中国开始使用公历，所以时间的记录方法也开始变更为公元xxxx年。不过当时并未因为引进公元纪年法而废除民国纪年法，且截止至现在民国纪年法在我国的台湾地区仍处于使用状态。新中国成立之后，中国开始全面使用公历与公元纪年。