在古代，奶粉或其他母乳代用品未发明或未普及时，婴儿的生母如不能或不愿意哺育其子女，往往会雇用乳母。尤其是上层社会、宫廷，不少女性都不会亲自喂哺子女，因此雇用乳母在上层社会十分普遍。尤其是古代宫廷尤其盛行，乳母的出现，可以给刚生完孩子的皇后或者妃子们减轻负担。但不是什么层次的人都可以找乳母的，《礼记·内则》规定天子、诸侯、大夫之子有资格请乳母喂哺，士之子必须由母亲自己喂养 。
古代宫廷乳母的盛行，还有一个重要的原因，据说为了疏远皇子和生母之间的关系，防止外戚、后宫干政。古代皇宫中的妃子见自己的孩子的次数可是十分有限的，一年可能就只有五次左右。而对于远离亲生母亲的孩子们来说，选择一个乳母对于孩子的影响是巨大的。宫廷选乳母十分严格，在年龄、相貌、健康状况、乳汁浓淡和色泽等方面都有规定，一旦入选，其服饰、饮食就得听从宫中安排。
口说无凭，我们就拿末代皇帝溥仪的乳母王连寿为例，详细为大家讲解一下。王连寿出生在直隶河间府任丘县农村一个贫苦农民家里。因为水灾和战乱，年仅十三岁的她逃到北京，投奔当穷剃头匠的哥哥。然而她的哥哥也无力抚养她，在她刚十六岁时，就把她半卖半嫁，给了一个姓王的差役做老婆。然而，她刚生下一个女儿，丈夫就死了。她母女和公婆的生活顿时陷入了绝境。恰好此时溥仪降生了，醇王府要物色一个乳母，她以体貌端正和奶汁稠厚而被醇王府雇佣了。
醇王府对她提了两个十分苛刻的条件：不许回家，不许看望自己的女儿。特别是在哺乳期间，她吃的东西一概不准放盐和酱油，更不准蘸调味的东西，据说这是为了使奶汁稠厚。把一个活生生的人变成了一头奶牛。可谓是相当屈辱了，就在她当乳母的第三年，她那和溥仪一般大的女儿却因营养不足夭折了，醇王府怕她得知后过分悲痛影响了奶汁，竟封锁了这个消息。在偌大的皇宫里，乳母是小溥仪唯一感到可亲可敬的人。然而当他九岁断奶以后，太妃们认为乳母已是无用之人，竟背着溥仪狠心地将她撵出宫去。当她被赶出皇宫时，才知道自己的女儿早已离开了人世。
溥仪知道后，大哭大闹了一番，但太妃并没有把乳母找回来。 然而溥仪却一直怀念着他的乳母，当溥仪结婚，在家里可以自主以后，他才派人把乳母找到，并经常把她接到皇宫里住一阵子。后来溥仪到长春当了伪满洲国的傀儡皇帝，又把她接到长春养起来，而且对嬷嬷一直很尊重、关心。1945年8月，日本投降以后，溥仪被俘后送到苏联，乳母和皇后婉容、福贵人李玉琴等随八路军一起转移。途中，乳母王连寿被日军打死。
溥仪跟王连寿的乳母与乳子关系算是较为传统正常的，此外，亦有一些乳母与乳子有性关系，例如明熹宗和乳母客氏就有性关系；郑成功的儿子郑经，在厦门跟乳母陈氏通奸。不得不说，乳母这个职业的争议还是比较大的。