最早时期「姓」与「氏」不同：
「姓」字从「女」从「生」，与母系社会有关；上古八大姓皆从女旁。后来普遍变成父系社会，才改为从父姓
「氏」最早的含义是「神祇」，在远古时代对部落首领的尊称，如「盘古氏」、「燧人氏」、「神农氏」等等，后来演变为姓的分支，即氏族；到了私有制王朝建立以后，即夏、商、周三朝，「氏」成为贵族宗族制度的代表和称号，在周朝尤其盛行；随着同一祖先的子孙繁衍增多，这个家族往往会分成若干支散居各处。各个分支的子孙除了保留姓以外，另外为自己取一个称号作为标志，称「氏」。如此一来，姓是一个家族所有后代的共同称号，而氏则是从姓中派生出来的分支。
姓产生后，世代相传，一般不会更改，比较稳定，而氏则随着封邑、官职的改变而改变，因此会有一个人的后代有几个氏或者父子两代不同氏。另外，不同姓之间可能会以同样的方式命氏，因此会出现姓不同而氏相同的现象。
在周朝以前，贵族除了有姓之外，还往往以国、官位为氏。
贵族获得氏的方式有：
以国名为氏
以邑名为氏
以官名为氏
以职业名为氏
以住地之名为氏
以同周王或侯君主血缘关系远近之称为氏
以贵族的字为氏
在夏商周三代，男子称氏，女子称姓。氏用来区别贵贱，贵族有氏，贫民有名无氏。姓用来区别婚姻。同姓不能通婚，姓同氏不同也不能通婚，而氏同姓不同则可以通婚。后来在中国一直保持了这种传统，同姓之人通婚被视为禁忌。直到现代，这种传统才被逐渐打破，但是许多地方民间仍然不赞成同姓通婚。
春秋战国时期，宗法制度瓦解，姓氏制度也发生根本变革。这时姓、氏差异渐渐模糊。战国以后，平民也有姓，「百姓」遂成为民众的通称。这反映了贵族没落，平民地位上升。
秦汉以后，姓与氏合一，遂称「姓氏」。唐宋后中国姓氏学逐步定型，民国前《百家姓考略》、《姓氏考略》等典籍往往把诸姓（即先秦的氏）起源上溯至尧舜、甚至炎黄传说时期。
秦始皇（前259年2月－前210年7月11日[参 1]），嬴姓，赵氏，名政，时称赵政，史书多作秦王政或始皇帝，祖籍嬴国（今山东济南市莱芜区），生于赵国首都邯郸（今河北邯郸市），是秦庄襄王之子，商朝重臣恶来的第35世孙。《北京大学藏西汉竹书》第三卷中称其为赵正。唐代司马贞在《史记索隐》引述《世本》称其为赵政。曹植《文帝诔》最早称始皇帝为嬴政，后世通称嬴政，亦被某些文学作品称为「祖龙」。他是战国末期秦国君主，十三岁即位，先后铲除嫪毐与吕不韦，并重用李斯、尉缭，三十九岁时灭亡六国建立秦朝，自称「始皇帝」，五十岁出巡时驾崩，在位三十七年。