我们总是关注战争，实际上人类历史上最惨绝人寰的是那些疯狂的瘟疫，尤其是医疗水平还非常落后的古代及尚不发达的近代，那才是人口大幅减少的第一大杀器，人类历史上最恐怖的十大瘟疫如下，排名不分先后。
一、黑死病
十四世纪四五十年代，对于欧洲来说，是一个极为悲惨的时期。从1347至1353年，席卷整个欧洲的被称之为“黑死病”的鼠疫大瘟疫，夺走了2500万欧洲人的性命，占当时欧洲总人口的1/3。这场瘟疫在很多文献中被记作“黑死病”。
在这次大瘟疫中，意大利和法国受灾最为严重；而少数国家如波兰、比利时，整体上较侥幸地成了漏网之鱼。在城市中，受灾最为惨重的城市是薄伽丘的故乡佛罗伦萨：80%的人得黑死病死掉。在亲历者薄伽丘所写的《十日谈》中，佛罗伦萨突然一下子就成了人间地狱：行人在街上走着走着突然倒地而亡；待在家里的人孤独地死去，在尸臭被人闻到前，无人知晓；每天、每小时大批尸体被运到城外；奶牛在城里的大街上乱逛，却见不到人的踪影。
二、天花
天花是最古老也是死亡率最高的传染病之一，传染性强，病情重，没有患过天花或没有接种过天花疫苗的人，均能被感染，主要表现为严重的病毒血症，染病后死亡率高。
1507年前后，天花被一个患病的黑人奴隶带到美洲，从此开始在美洲大地肆虐。新大陆的印第安人已同旧大陆的人类隔绝了上万年，对天花、麻疹、白喉、伤寒、腮腺炎、流行性感冒等疾病缺乏免疫机能，也缺乏防疫知识，很快就成群成群地倒下。
殖民者很快意识到天花是一种有力武器，很多资料记载了殖民者故意向印第安人传播天花的丑行。例如，英国人在加拿大无法推进时，就与印第安人议和，把天花病人沾染过的枕头、被子作为礼物送给印第安人。随后，由欧洲传来的腮腺炎、麻疹、霍乱、淋病和黄热病等病也接踵而至。
美洲原住民在天花病毒及殖民者屠杀的影响下，人口减少了数千万甚至近亿，这是人类历史上空前的种族灭绝。
三、黄热病
黄热病是由黄热病毒引起，主要通过伊蚊叮咬传播的急性传染病。黄热病的死亡率高，传染性强，在医疗不发达的时代是致命的传染病。
1648年，黄热病在美洲最先攻击了加勒比海的圣凯茨、巴巴多斯和马提尼克三岛，延伸到远至古巴和尤卡坦，穿过毫无防备的人群，将许多村镇夷为平地。黄热病在1878年的密西西比峡谷造成了更大的灾难，感染者超过了12万人，至少有2万人死亡。1937年南美微生物学家马克斯·泰勒获得黄热病疫苗并因此获得诺贝尔奖。霍乱导致的死亡人数无法估量，仅仅印度，在 100 年间就死亡 3800 万人，欧洲则仅在1831 年里就死亡 90 万人。
四、查士丁尼瘟疫
查士丁尼瘟疫是指公元541到542年地中海世界爆发的第一次大规模鼠疫，它造成的损失极为严重。此次瘟疫对拜占庭帝国的破坏程度很深，其极高的死亡率使拜占庭帝国人口下降明显，劳动力和兵力锐减，正常生活秩序受到严重破坏，还产生了深远的社会负面后果，而且对拜占庭帝国、地中海、欧洲的历史发展都产生了深远影响。
瘟疫对帝国军队造成了破坏性影响。鼠疫爆发前，查士丁尼保有大约65万人（包括辅助兵员）的庞大军队。由于人口锐减，在查士丁尼去世时，东部边境的军队已不足15万人（包括辅助兵员）。先前的帝国军队出征，人数通常保持在2.5-3万人之间。但到了7世纪初，已经很难派出一支超过万人的部队。
五、霍乱