中国的古典园林起源于商周时期，那时的园林被称为"囿"。汉代将其发展为"苑"，尤其在秦朝基础上，皇家园林成为以游憩为主的"帝王苑"，既供皇帝游憩，也用于朝政活动。魏晋南北朝时期，社会繁荣，士大夫阶层崇尚自然，山水画成为创作主题，文人画家的参与使"秦汉典范"进一步发展，如北魏张伦府苑、顾辟疆的"辟疆园"等，都是那个时代的代表。
隋朝时期，尽管社会经济繁荣，但造园之风大兴，隋炀帝在各地建造行宫，如扬州的"琼花观"。唐朝唐太宗时期，石雕工艺精湛，宫廷御苑如"禁殿苑"等华丽无比，进入盛唐。宋代和元朝造园兴盛，尤其是石雕的应用，宋徽宗在"丰亨豫大"口号下大举建设，设"造作局"和"应奉局"搜集奇花异石。
明清两代是中国园林艺术的巅峰时期，皇家园林如圆明园、避暑山庄等规模宏大，写意自然，而江南私家园林如拙政园、沧浪亭等则细腻雅致。《园冶》等理论书籍的出现，标志着园林艺术理论的成熟。然而，清末由于内外因素，园林创作逐渐衰落，尽管如此，中国园林的艺术成就却在全球范围内产生了深远影响，被誉为"园林之母"和世界艺术奇观。
总结来说，古典园林从商周的起源，经过各朝代的发展与变迁，尤其是明清时期的繁荣，最终形成了一种充满自然生机的艺术形式，其独特的造园手法和理论至今仍受到世界的赞赏和学习。
古典园林是指中国以江南私家园林和北方皇家园林为代表的中国山水园林形式，是中国汉族建筑在世界园林发展史上独树一帜有重大成就体现，是全人类宝贵的历史文化遗产。著名作家朱千华先生在其园林文化著作《雨打芭蕉落闲庭·岭南画舫录》中，对岭南各大古典园林均有详尽记述。中国古典园林艺术是人类文明的重要遗产，被举世公认为世界园林之母，世界艺术奇观，造园手法已被西方国家推崇和摹仿，在西方国家掀起了一股“中国园林热”。中国的造园艺术，以追求自然境界，“虽由人作，宛自天开”为最终和最高目的的审美旨趣。