自佛教于西汉末年传入中国以来，观音菩萨成为了最具影响力的菩萨之一。观世音，原为印度梵文“阿波萝吉多舍波罗”的意译，随着丝绸之路的商旅和僧侣传入中国，以她的慈悲和智慧赢得了人们的敬仰。据《妙法莲华经》记载，观世音菩萨因其能以神通观照救苦，故得名“观世音”，后因避讳改称为“观音”。
释迦牟尼佛曾言，观音在远古即已成佛，但她为了普度众生，选择了保持菩萨身份。观音菩萨的形象在中国深入人心，象征着女性的美与慈爱。最初，观音在中国的形象并非女性，敦煌壁画中的她甚至带有小胡子，唐代的《引路菩萨图》中，观音还是男性。佛经中，观音能化身多种，既有男身，也有不同形态的化身，以适应不同的救世需要。
《千手千眼观音菩萨广大圆满无碍大悲心陀罗尼经》中，观音菩萨为了救度众生，显现千手千眼，无论何处有苦，都能即时响应。观音的慈爱和力量使人们期望她如同母亲一般，于是女神形象的观音菩萨逐渐占据主导。从早期的西域风格，到北魏、隋唐、宋代的逐步演变，观音的形象反映了不同时代的审美变化，她的信仰已经超越了宗教，融入了民俗文化之中。
普陀山南海观音坐落于双峰山南端的观音跳山岗上。此处势随峰起，秀林葱郁，气顺脉畅，碧波荡漾。莲花洋彼岸的朱家尖，隔海侍卫；双峰山坡麓的紫竹林，潮音频传。普陀山新的人文景观，海天佛国的象征。