液压传动和气压传动，源于17世纪帕斯卡的液体静压力原理，是一项通过流体传递动力的先进技术。1795年，英国的约瑟夫·布拉曼在伦敦首次将水应用于工业，发明了水压机，标志着世界上第一台水压机的诞生。1905年，工作介质由水改为油，进一步推动了这项技术的进步。
第一次世界大战后，液压传动得到了广泛应用，尤其在1920年后发展迅速。19世纪末至20世纪初，液压元件开始进入工业化生产阶段。1925年，维克斯发明的压力平衡式叶片泵为现代液压元件工业奠定了基础。20世纪初，康斯坦丁·尼斯克的研究推动了液力传动的发展，如液力联轴节和液力变矩器等。
第二次世界大战期间，美国机床中约30%采用了液压传动，日本的发展起步较晚，但在1955年后迅速崛起，1956年成立了“液压工业会”。此后数十年，日本在液压传动领域处于世界领先位置。
液压传动因其众多优点而广泛应用，包括塑料加工机械、压力机械、机床等工业设备；工程机械、建筑机械、农业机械、汽车等行走机械；钢铁工业的冶金机械、提升装置等；防洪闸门、堤坝装置等土木水利工程设备；发电厂的涡轮机调速装置、核发电设施等；船舶甲板起重机械、船头门等；特殊技术如巨型天线控制、测量浮标等；军事工业中的火炮操纵、船舶减摇系统、飞行器仿真等也广泛采用。
液压传动是以液体作为工作介质来传递动力的。液压传动用液体的压力能来传递动力。一个完整的液压系统由五个部分组成，即能源装置、执行装置、控制调节装置、辅助装置、液体。液压由于其传动力量大，易于传递及配置，在工业、民用行业应用广泛。液压系统的执行元件液压缸和液压马达的作用是将液体的压力能转换为机械能，而获得需要的直线往复运动或回转运动。