爱情传奇——鼻祖
当今的言情小说的源头，是唐代的爱情传奇，而爱情传奇是传奇小说的分支，也是传奇小说中成就最大的。小说成熟的标志就是唐代的传奇小说（成熟代表作“三大爱情传奇”：《莺莺传》《李娃传》《霍小玉传》） ，可见，言情小说的祖宗爱情传奇，几乎成了小说的代名词。 可惜，爱情传奇唐宋以后逐渐衰落，章回体小说成为主流，读者群不再像唐宋时期的爱情传奇那样，以女性为主，而是以男性为主了。
鸳鸯蝴蝶派——不经意间的中兴
民国初年，上海十里洋场里的文人的失落和颓废，沉迷于酒吧、舞会和政治玩弄而不自拔，偶然间成立的鸳鸯蝴蝶派，成为言情小说的中兴之碑。其实，鸳鸯蝴蝶派的血液与爱情传奇小说是一脉相承的，只是很大程度上受到了海派文化的影响。从此，言情小说继唐代爱情传奇之后，形成独立流派。鸳鸯蝴蝶派多以“相悦相恋，分拆不开，柳阴花下，像一对蝴蝶，一双鸳鸯一样”的才子佳人恋爱小说为主，代表作有徐枕亚的《玉梨魂》、张恨水的《啼笑因缘》。
港台言情——离家出走、巅峰和失落
1949年前后，鸳鸯蝴蝶派的主力军离开大陆，转往港台，这是由时代的大背景决定的。由于大陆文艺的阶级性，言情小说当时在大陆并没有取得发展，流传的主要是手抄本，一不经意间就会沦落为禁书。港台的言情小说在二十世纪八九十年代，达到发展巅峰，八十年代以琼瑶、亦舒、岑凯伦、姬小苔为代表,九十年代以席绢、于晴为代表，这一时期也催生了花雨出版社。大陆改革开放后，女性地位和受教育程度提高，培养了一大批言情女读者群。然而，2000年以后，港台言情失落了。
2000年以后，互联网的发展对传统文学形式带来了极大的影响，这一时期，言情小说的舞台转移到了大陆，港台言情的炫彩逐渐被大陆取代。主要原因在于，大陆八九十年代的港台言情小说的女读者群成为了母亲，为她们的子女做了美好的传承，同时，港台言情缺少大陆的文化底蕴，流于海派轻浮，跟不上潮流，最主要的，大陆的新一代80后90后，不再满足于港台式的梦境幻想，她们思想更为丰富，更想要展现自我，她们想要成为主人。
大陆言情——扛大旗
大陆新生代迅速崛起，使言情小说进入一个新的时期——网络言情时代。言情小说的风格百花齐放，穿越、都市、虐心、校园、高干、耽美等等，尤以穿越文为主，并不断将言情作品搬到荧屏。同时也涌现了一大批网络女作家，以四小天后（ 藤萍、桐华、匪我思存、寐语者），六小公主（辛夷坞、顾漫、缪娟、金子、李歆、姒姜），八小玲珑（沧月、木然千山、明晓溪、米兰lady、妖舟、唐七公子、媚媚猫、爱爬树的鱼）为代表，以及不断涌现的优秀作者，成为时下网络言情的生力军。
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