面条，一种历史悠久的大众食品，其起源可以追溯到中国。考古学家在中国发现了四千多年前的储麦遗址和三千六百多年的碳化小麦，小麦是制作面条的基本原料。尽管中国种植和食用小麦的历史长达三四千年，但面条的历史大约只有一千年左右。这是因为面条需要面粉，而在秦代以前，制粉工具效率低下。直到西汉时期发明了淘磨，制面粉的效率大幅提高，这为面条的产生提供了物质基础。
然而，有了足够的面粉后，面条并没有立即出现。最初，古人将和好的面托在手上，另一只手将面撕成片状或用刀削成条状下锅。这种“面条”被称为“汤饼”或“煮饼”，与现在的面条外观不同。如今北方一些地方的手揪面食，如“猫耳朵”、“片儿汤”以及山西的刀削面，可能是古时汤饼的遗风。
到了唐代，案板、菜刀和面杖等厨具出现，制作汤饼不再需要用手托面，因此有了“不托”或“博托”的名称。《新五代史．四十》中就有皇宫内“一日食粥，一日食不托”的记载。北宋后期，不托的形状逐渐固定为细长条形，面条的称呼也随之产生，距今不足千年。元代出现了易于保存的挂面。
面条问世后，制作技术和吃法经历了很大改进，种类繁多，风味各异。捞面、卤面、焖面、炒面、拌面、煨面、汤面等达百种。不同地区也产生了许多特色面条，如北京炸酱面、河北杂面、上海阳春面、陕西臊子面、扬州裙带面和小刀面等。这些风味面条味道独特，具有一些额外特色。
例如，四川担担面得名于卖面人挑著担子沿街叫卖。担子里有制作面条的原料、佐料和工具，以及锅和炉子，方便随时制作并供应热面条。担担面价格低廉，受低收入者欢迎。类似的有苏北小刀面，但小刀面的载体是一辆板车，操作面积大，可以同时进行炒菜。
许多地方风味面条背后有著美丽的民间传说。相传延边朝鲜族的冷面是仙女们带到人间的，感谢一位白衣秀士的帮助。冷面因此世代相传，并成为朝鲜族的长寿面。在中国，给老人作寿时吃长寿面的习俗也很普遍。
湖北新野的板面吃起来爽口有嚼头，传说与张飞有关，但这只是个传说。中国各地有许多带有传说的地方风味面条。
面条产生后，传到了印尼、缅甸、越南、朝鲜、韩国、日本等周边国家，十三世纪由马可·波罗传入欧洲，传遍全世界。海外各国也发展出许多新品种，如意大利的通心粉、土耳其的辣面、美国的加州面等。尽管风味各异，但都与中国的面条有联系。
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