考古学家在美索不达米亚发现了历史上最早的城市——乌尔城。乌尔城是公元前3000年时乌尔王朝的首都，是当时两河流域南部宗教和商业中心。它建在幼发拉底河的东岸，位于今伊拉克首都巴格达东南约300公里的穆盖伊尔。乌尔城有高高的城墙和宽阔的护城河环绕。城市内交织着砖块铺成的狭窄的街道，街道两旁是房屋、商店和公共设施。在城中央有一个塔形的神庙，被称为乌尔塔庙，是现存最早和保存最完好的塔庙。神庙为苏美尔国王南努所建，庙内有一个很大的月亮神雕像。月亮神是乌尔城的主神，城内不仅敬奉月亮神，还有为月亮神的妻子尼格尔建造的小庙。苏美尔人崇拜自然神，每个城市都有自己的主神，但他们也不排斥其他的神。这是犹太教兴起以前各主要文明的宗教形式。
从考古发掘的大量文物我们可以了解到，在苏美尔文明时期，家庭是最重要的社会单位。父亲是一家之长。苏美尔人被分为三个等级：神父、政府官吏和军官是最高等级，中间等级是商人、农民和手工业者，奴隶地位最低。神父们被视为神的仆人，是最重要的人，他们要管理城外的土地、仓库，进行交易，神父还被看作是城邦的智者，要给神庙里的人上课，给病人开药，裁决纠纷，制定历法等。最初的苏美尔是没有国王的，城邦由首席神父统治，随着城邦的扩大，开始从神父中选出一位受人尊敬的人来管理城邦事务——君主制产生了。国王管理的是与神庙无关的其他事务，如保证法律实施，维持水渠，修整街道以及率兵打仗。
在苏美尔，商人、农民和工匠各尽其职，使整座城市保持了良久的生机。商人们通过贸易为城邦增加了繁荣，农民们让城市储满了粮食，工匠们则通过他们的技艺装扮整座城市。其中雕刻匠用黏土、石头、石膏和象牙做出了漂亮的图章，这对于了解当时的社会关系提供了可靠的证据。奴隶们往往是战俘，但他们有时可以买回自由和土地。
公元前2320年左右，整个苏美尔被来自美索不达米亚北部阿卡德地区的萨尔贡大帝征服，在以后两个世纪的时间里，阿卡德和苏美尔被合并成为一个帝国，直到公元前2130年苏美尔人重获独立，并将这种复兴一直延续到公元前2000年，这期间建立了乌尔第二王朝。公元前2000年的时候，闪族部落中的一支阿摩利人征服了苏美尔，世界历史上第一个城邦文明宣告终结。然而苏美尔文明并没有消失，它被古巴比伦人继承，并很快发展出了另一种辉煌的文明——古巴比伦文明。