大约从公元前6世纪初，古代印度就进入了列国并立的时代(结束于公元前4世纪)。根据佛教文献记载，当时印度有十六国，其中主要有摩揭陀、迦尸、萨罗、跋祗、俱卢、般庶罗和健驮罗等。公元前1000年代前半期，恒河上游的俱卢和般遮罗等国是雅利安人政治和文化的中心。在《摩诃婆罗多》史诗中所描写的北印度各部落的大战，就是以俱卢国为中心而进行的战争。至公元前6世纪以后，恒河中下游诸国逐渐强盛起来。摩揭陀和萨罗在列国中居于首要地位。各国之间不断进行战争。在战争中，摩揭陀日益强大。在频毗沙罗王统治时期(公元前544——前493年)，国势日强，他采取远交近攻的政策，开始向外扩张。据说他统辖了8万个村镇。每个村镇设有村长和村长领导下的村会议。中央也有由各村长组成的议会。国王是最高的统治者，下面有分掌行政、司法和军事的管理机构。到了频毗沙罗之子阿世的统治时期(约公元前493至前462年)，摩揭陀开始称霸列国，阿世死后，大约有一百多年，统治者内部一面争权夺位，一面继续扩张领土，至公元前4世纪难陀王朝时代，摩揭陀国已基本上统一了恒河流域，为孔雀帝国的建立打下了基础。
十六国大多数是王国，其中也有少数是贵族共和制的国家。例如跋祗就是一个较为典型的贵族共和国。这个国家由八个部落联合组成，首都在吠舍厘城。佛教文献在描写这座城市时说：“宫室苑园林泉花果，庄严绮丽犹若天宫，”国王在这里经常和臣僚们讨论国事。“数相集会，讲议正事。”“君臣和顺，上下相敬。”凡是在这里参加讨论政事的人，均为刹帝利贵族，并且必须是在圣池中举行过灌顶仪式的。只有这样的刹帝利贵族，才有资格参与国事。因此，不管是王国还是贵族共和制，都是奴隶主阶级对奴隶和平民的专政。
随着政治、经济的发展，在恒河中下游出现了一些有名的城市，如王舍城(摩揭陀首都)、舍卫城(萨罗首都)、波罗斯(迦尸首都)以及吠舍厘城(跋祗首都)等。在这些城市里，工商业开始发展起来。商业不仅在内陆很活跃，而且同斯里兰卡、缅甸和西亚等各国也进行海外贸易。在佛教文献中常常提到关于航海贸易遇险的故事。例如有一个故事中说：在波罗斯有一个商人名叫普富，他带领五百商人入海采宝，这些商人在大海中遇暴风飘至楞迦岛(今斯里兰卡)，被岛上罗刹(恶魔)所害。当时从海外输入的主要商品有金、银、宝石、珊瑚和金钢石等。印度输往海外的主要商品有织物、香料、药草和金银宝石等。内陆通商贸易往往组成商队，大商队有时达几百辆货车。主要商品有纺织品、油、谷物、香料、金银宝石等。随着贸易的发展，金属货币也发展起来。当时的货币有金、银和铜三种，每种货币都各有不同单位的名称。
在奴隶制发展和社会矛盾日益加剧的情况下，平民和奴隶不断掀起反抗统治者的斗争。这方面在佛教文献中有不少反映。例如在《佛本生经》的一个故事中，曾提到波罗斯的各阶层人民反抗恶王的斗争，故事说：素为国王邪恶所激怒的人们，当看到国王乘象路过街头时，便高声喊道：“捉住暴君!”于是愤怒的人群从四面八方冲向国王。他们用箭、矛、石块和棍棒等武器杀死暴君，然后将他的尸体从象上拖下来扔到壕沟里。在佛教文献中还提到释迦族“五百叛奴”起义的故事。这些故事生动的反映了古代印度平民与奴隶反抗奴隶主贵族斗争的情况。