黄道带是一个天空中想象的带子，它是以黄道为中线、宽18°的区域。太阳、月亮、太阳系里的行星都在这一带中运动着。在黄道带中的恒星划分成的星座，大多数呈动物的图形，因此取名为Zodiac(黄道带)，Zodiac这个词有“动物圈”的意思。
黄道带被分成12等分段，每一等分各占黄经30°，叫做黄道十二宫。黄道十二宫中的名称是以各宫所在的星座命名的，每宫还给以特殊的符号。12个黄道星座从春分点开始，依次沿黄道向东为白羊座、金牛座、双子座、巨蟹座、狮子座、室女座、天秤座、天蝎座、人马座、摩羯座、宝瓶座和双鱼座。一年中，太阳每天从西向东移动1。左右，每月进入一宫。比如，1月1日那天傍晚18时，西方地平太阳落山方向的星空是双鱼座，那么到2月1日，傍晚18时再看西方地平太阳落山方向的星空，就已成了白羊座了；以后依次是金牛座、双子座……
我国古代天文学家为观测太阳、月亮和5大行星的运行及确定节令，把环天一周分为12次，这和西洋的十二宫类似。这12次原是沿天赤道的，据说明末以后，曾用12次名称来翻译黄道十二宫。